На третий день наступления гвардейцы, проваливаясь по пояс в снег, снова пошли вперед. В упорном бою они протаранили главную полосу вражеской обороны на подступах к Даркемену.
Выбитый с этого рубежа противник перешел на второй. Он подтянул подкрепления.
Однако измотанный и обескровленный безуспешными контратаками, враг не в силах был больше противостоять нарастающему удару. Его оборона затрещала [122] по всем швам. Сбив противника с промежуточных рубежей, дивизия прорвала долговременную оборону и ринулась в глубь Пруссии.
О том, какие надежды возлагало немецкое командование на свои оборонительные позиции, свидетельствует показание пленного обер-ефрейтора Пауля: «Офицеры нас уверяли, — сказал он, — что никакая сила в мире не прорвет нашей обороны в Восточной Пруссии и что за ней можно спокойно сидеть хоть сто лет. И вдруг эта оборона пала в течение нескольких дней. Нам было приказано спешно отступать. Но русские сумели обогнать нас и оказались впереди. Они ударили из засады. Из всей нашей роты остались в живых только мы, 9 пленных».
Холодный, пронизывающий ветер гудел в снежном поле. Но боевые действия не прекращались. Вечером 24 января передовые отряды дивизии вышли с севера к Норденбургскому оборонительному рубежу, прикрывавшему центральные районы Восточной Пруссии. Здесь оборонялась дивизия «Герман Геринг». Она была усилена тремя полками артиллерии и большим количеством танков.
Несмотря на яростные контратаки, 26 января гвардейцы овладели городом Норденбург. А на следующий день вышли к внешнему оборонительному Кенигсбергскому обводу. Все туже затягивалась петля вокруг гитлеровцев на прусской земле.
31 января дивизия сосредоточилась восточнее города Бартенштайн. В упорных и жестоких схватках очистив от фашистов большой лесной массив, полки просочились мелкими группами через боевые порядки противника, вышли ему в тыл и начали бои за город.
Бартенштайн находится в средней части Восточной Пруссии, в излучине реки Алле, на скрещении шести шоссейных [123] и двух железных дорог. Город являлся укрепленным пунктом, прикрывавшим Кенигсберг с юга, и служил базой для войск, державших оборону на линии Летценского и Мазурского укрепленных районов.
Когда наступающие подразделения дивизии вышли к реке Алле, немцы встретили их мощным огнем. Но остановить победного наступления гвардии не могло уже ничто. Рассекая оборону врага, наши войска уверенно двигались вперед.
4 февраля столица нашей Родины салютовала доблестным [124] гвардейцам дивизии, взявшим город Бартенштайн. За отличные боевые действия при овладении крупным узлом коммуникаций и сильным опорным пунктом обороны немцев Указом Президиума Верховного Совета СССР 3-я гвардейская Краснознаменная Волновахская стрелковая дивизия была награждена орденом Суворова 2-й степени.
Ломая сопротивление врага, дивизия упорно продвигалась на запад. Она уже глубоко вошла в центральную часть Восточной Пруссии. Ее путь преграждали новые и новые оборонительные рубежи — с дотами, траншеями, минными полями, полосами надолб — целым лабиринтом укреплений. К обороне были приспособлены даже каменные строения помещичьих дворов, фольварков, хуторов. За каждый из них шел упорный бой. Чтобы продвигаться вперед, гвардейцам приходилось ломать бетон и железо.
— Вся замурована, — говорили гвардейцы о Восточной Пруссии.
В районе Альбрехтсдорф нашим бойцам пришлось встретиться с системой усовершенствованных траншей и дотов. Опираясь на них, немцы бросили в бой все имевшиеся у них средства: пехоту, танки, самоходные орудия, бронетранспортеры. Ожесточенный бой длился четыре дня. Но гвардейцы неумолимо продвигались вперед и разбили железобетонные доты с колпаками из толстой брони. Под ударами дивизии пало 24 дота, построенных гитлеровцами еще в 1936 году.
Бои в Восточной Пруссии были богаты примерами доблести и отваги. Верные славным боевым традициям, гвардейцы беспощадно истребляли врага, проявляли чудеса высокого воинского мастерства.
Противотанковая артиллерийская батарея 12-го отдельного гвардейского артдивизиона под командованием [125] капитана Николая Барабаша заняла огневую позицию в районе Прейсиш-Тирау. Разведчики доложили, что гитлеровцы готовят атаку. Барабаш вызвал к себе старшего сержанта Максима Милевского, развернул карту и, показав карандашом перекресток шоссейных дорог у поселка, сказал:
— Ваша задача — удержать этот перекресток.