– Коли б узнал, – отмахнулась Марика, – не сидела бы я у тебя на пиру свадебном.
– Верно, – засмеявшись, согласился дракон. – Сомневался я. Да вот колдун мой придворный убеждал меня всю ночь, что истинная ты невеста моя и колдовства на тебе он не чувствует.
– То ошибка колдуна твоего, – ответила Марика.
– Но уж теперь не ошибусь я, – дракон сдвинул брови, и его смешливое настроение как рукой сняло. – Говори, ведьма, куда невесту мою спрятала, – рыкнул он грозно.
Марика молчала. Сие было ей неведомо, но даже если бы и знала она, то Ярославу бы не выдала.
– Не привык я девиц пытать, – вконец рассвирепел дракон, не услышав от неё ответа, – но тебя не пощажу, коли не откроешь мне сейчас же, где Ярославу мою искать.
Марика молчала, закатив глаза к небу и прикидывая в уме, как бы из всего этого половчее выпутаться, да так, чтобы и княжича увести.
Осуществил бы дракон свою угрозу или нет, осталось, впрочем, неизвестным, поскольку в этот волнительный для Марики момент в драконий зал ввели настоящую Ярославу. Выглядела она скверно. Сверху на ней был надет чей-то воинский плащ, под ним виднелась крестьянская верхняя рубаха, которую Марика ей передавала, теперь грязная и порванная, лицо – испачкано, в глазах стояли слёзы.
Когда она вошла, в зале послышались восклицания. Присутствовавшие здесь воины драконовы – те, кто был относительно трезв, – узрев двух одинаковых драконьих невест, застыли от изумления. Дракон же, увидев свою суженую, бросился к ней и горячо обнял. Он держал её в объятиях не меньше минуты, а затем отвёл к столу, усадил в кресло, накормил и просил рассказать, что произошло.
Обрисовав картину своего похищения из драконьего замка княжичем, упомянув при том про подземный ход, о котором похитителям было известно, Ярослава стала, наконец, рассказывать о том, что интересовало Марику чрезвычайно и о чём она знать не могла, – что случилось после того, как вернулась она в башню.
– Привели меня в избушку лесную да заколдовали, – поведала Ярослава. – Стала я невидима. Ушёл сей колдун, чтобы внучку свою из замка вернуть, а меня оставил в избе вместе с женщиной. Сбежала я от неё, как только смогла. Как убежала – пошла по лесу обратно в замок. Дороги не знаю – заблудилась. И тут увидела среди деревьев воинов твоих.
– Верно всё, – подтвердил дракон, нежно обнимая девушку за плечи. – Отправил я своих воинов лес прочёсывать – тебя искать. Да возвращать потом не велел их, когда в покоях твоих фальшивую невесту обнаружил. Всё было при ней: и лицо, и руки твои, и волосы, да чувствовал, что не ты.
Ярослава счастливо улыбнулась ему в ответ и на миг прижалась лбом к его щеке.
«Сильна, стало быть, её любовь, и желает она свадьбы этой всей душой, – взъярившись от обиды за княжича, думала Марика, наблюдая нежную сцену. – Вот так шутница Ярослава! Не над драконом пошутила только, а над нами, спасателями своими».
Ярослава тем временем продолжила:
– Пошла я к твоим воинам помощи просить, чтобы в замок меня они к тебе доставили, да не видят они меня. Зову их – не слышат. Колдовство на мне. Решила я пойти за ними – рано или поздно, думаю, к замку они меня выведут. Идем мы по лесу мимо пней, да дубов, да рощи осиновой, валежника, да болота. Долго шли. Потом смотрю я – к тем же пням пришли. Затем опять дубы, роща осиновая, тот же валежник и болото то же. Кричу им: «Были уже тут!», да не слышат. Снова к пням пришли. За ними дубы, роща осиновая, валежник, болото, пни опять. Тут уж я на пенёк села – никуда, думаю, дальше с ними не пойду. Так и сидела всю ночь, а воины твои мимо меня ещё раз пять проходили. Уж ноги у них не идут, и выглядят так, будто всю тину болотную какая ни на есть на себя собрали, а снова от пней к дубам направляются.
Рассказ этот заставил дракона нахмуриться. Выяснилось далее, что к утру колдовство, наведённое на Ярославу, рассеялось. Стала она для людей видима и слышима, и нашли её и привели в замок другие воины, отправленные драконом на подмогу первым, от которых всю ночь не было никаких вестей.
Двойника своего – заколдованную Марику – Ярослава заметила, однако интереса никакого к ней не проявила, то ли и так поняв, кто перед ней, то ли устав слишком сильно. Расспросив хорошенько невесту, дракон отправил её отдыхать, распорядившись усилить охрану возле её спальни и послать к ней лекаря. После этого он отдал приказания по поводу защиты подземного хода, ведущего в замок, и затем вновь обратился к Марике: