Ехали они с княжичем во главе небольшого отряда, сопровождали их два воина. Двигались быстро, и когда примерно час, по расчётам Марики, оставался до того участка прилесья, в котором протекала служба её колдовская, она стала крепко надеяться на благополучный исход их путешествия. Потому, когда на дороге впереди их кавалькады увидела бородатого мужичка в одежде крестьянской, испытала раздражение. Ожидая очередной подвох, попрощалась она с надеждой своей беспечной.
* Прем.5:24
** Сир. 10:2
***Иер.17:10
39. Кольцо 39-1
Привлекая к себе внимание, стал встречный мужичок руками размахивать.
– Не останавливайся, – тихо сказала Марика княжичу.
Но куда там. Подбежал к ним мужичок с причитаниями и коня взял чуть не под уздцы. Замахнулся на него княжич, и тот руку свою сразу убрал, да жаловаться не перестал.
– Помощи прошу! – заламывал руки мужичок. – Лиходеи, лесные разбойники, напали на нас с женой да в лес её уволокли.
– Через лес с женой ехали? – спросил его княжич. – Да где же телега твоя? Или её тоже в лес уволокли?
– Пешком шли, пешком! – восклицал мужик.
– Откуда же и куда? – строго спросила его Марика.
Мужичок назвал деревню, которая действительно находилась в этой местности, но не так чтобы уж и близко. Шли же, по его словам, они в город.
– Что за фантазия странная через лес путешествовать, да и на своих двоих? – насупилась Марика.
– Надобность была… – уклончиво ответил мужичок.
– Никаких следов нет на тебе, свидетельствующих, что за жену ты как лев боролся, – продолжала сомневаться Марика, осматривая его.
– Что? – переспросил тот, наморщив лоб и силясь понять, что она имела в виду.
– Жену отбить пытался? – коротко спросила Марика.
– По голове меня вдарили. Очнулся – нет жены, – объяснил её собеседник.
– И уверен ты, что были то разбойники? – не унять было Марике своего скепсиса.
– Кто ж ещё? – удивился мужичок. – Видел их: мужики страшные да при оружии.
Марика скривилась, как от боли зубной. Узнав уже Ивана достаточно, она понимала, что услышит то, что и было им через минуту раздумий сказано:
– Поможем жене твоей.
«Нам бы кто помог!» – возвела очи к небу Марика, но сказала следующее:
– Не торопись, княжич. Ловушка то может быть.
– Может, – согласился княжич. – Да только коли правду он говорит, как же бросить его? Вот что, девица, я решил. Отправляйся-ка ты к бабушке своей путём проторенным, по воздуху. Приеду туда за тобой. А мы с молодцами сейчас в лес пойдём.
Марика вздохнула и слезла с коня. Пристукнув метлой оземь, она сказала твёрдо:
– Ты скорее вперёд по дороге езжай. Я же пойду поищу жену его. За меня не беспокойся – не дам себя в обиду, да и братца могу на помощь позвать. Недалеко он здесь. Нагоню тебя потом, обещаю.
Княжич тут же с коня спрыгнул, подскочил к ней и схватил за руку.
– Вот уж никуда ты не пойдёшь, – жёстко произнёс он.
В этот момент выскочили из заколдованного леса разбойники и на отряд их небольшой напали. Перевес численный был на стороне лиходеев лесных, так что повязали они воинов княжеских. На княжича же накинулись трое. Начала Марика заклинание сна читать, да без толку.
«И эти наперёд заморочены, – с тоской подумала она, – как и стражи драконьи в башенке на лестнице винтовой».
Попыталась было Марика метлу Ринкину в бою использовать по примеру дедушкиной, да та никого по голове бить не захотела – взлетела вверх и умчалась в лес. Лошадей же Марика боялась морочить, чтобы ненароком своих они копытами не задели. Стала волков вызывать, да не дали ей – взяли раньше её в плен, а затем и княжича. Княжич же изранен был, но на ногах держался.
Стояли они теперь вчетвером на дороге связанные, в окружении мужиков бородатых. Марика думала лихорадочно, что же сделать можно в такой ситуации.
«Коли Ринка повреждена, так не способна была морок на них навести, – размышляла она, – и метлу свою вызвать не могла. Сама она, стало быть, поганка хвостатая, сбежала. А этих кто-то другой заморочил. Верно, очень уж хочет колдун меня видеть».