Веш усмехнулся.
– Не такой уж слабосильный я, как ты думаешь. Наказать меня ещё пускай у него выйдет.
Марика размышляла. Не верила она, что на пятьдесят лет её заколдуют. А три года она выдержит. Вот если помощь Веша сейчас принять, так это ей всю жизнь придётся белкой или лисой какой-нибудь по лесу бегать.
Да и как бы ни силён был Веш, а колдун его сильнее. Прознает про то, что Марику спрятал, неприятности всё одно будут у него.
– Пойду к колдуну, – сказала она. – За то, что предложил, спасибо, не забуду.
– Напрасно решила так, голубка, – ответил Веш. – Но коли вздумаешь бежать от него – приходи. Спрячу.
Попрощавшись с Вешем, пошла Марика дальше. Прогулялась она до ручья, а затем в голубицу обернулась и полетела вглубь чащи заколдованной.
Прилетела она к колдуну на двор, бросилась оземь и обернулась девушкой. И оглянуться не успела, как подбежали к ней стражники и за белы руки во дворец проводили. Подумала она было сначала, что в темницу её ведут, да потом поняла, что идут они в большой зал тронный.
В зале том на троне резном дубовом восседал колдун. Подвели к нему Марику. Увидев его, удивилась она сильно. Когда в прошлый раз приходила она сюда с бабушкой, выглядел колдун много старше. Запомнила она худого мужчину средних лет с глазами чёрными, страшными, да с волосами длинными с проседью, в хвост убранными, и бородой такой же. Сейчас сидел перед ней мужчина молодой, лет двадцати пяти, не более: не широк в плечах, но и не худ вовсе, с чёрными, как смоль, волосами, без бороды, но всё с теми же глазами бездонными чёрными. Поклонилась ему Марика, поприветствовала.
– Хотел видеть ты меня, Кощей Бессмертный, – сказала ему. – Пришла я.
Мужчина смотрел на неё бесстрастно.
– Хотел видеть, – подтвердил он. – Устал уж звать. Сколько раз передавал тебе, чтобы явилась, да только не торопилась ты.
– Как смогла, так сразу поспешила к тебе, – ответила Марика, понимая, что ответ такой ситуацию отнюдь не улучшит, однако другого ответа у неё не было.
– Привык я, что по зову моему сразу являются, – холодно сказал ей колдун. – Потому как иначе спелёнутыми доставят их без церемоний всяких. Тебя же, – он усмехнулся, – звал со всею деликатностью.
Марика глотнула воздуху.
– Деликатно мне жена Змея твоего на дороге передала приглашение, – пискнула она. – Да и Васька-разбойник деликатен был не меньше.
Кощей оскалился.
– Деликатно вполне, – согласился он, игнорируя сарказм Марикин. – Да только что ты с ней сделала? В третий раз повредила слугу мою, поранила. Серьёзный проступок то.
– Ваську в плен не я брала, – на всякий случай сказала Марика, чтобы эпизод этот ещё одним проступком её не засчитали.
– На нём одном вина, – Кощей поморщился. – Должен был в лес тебя увести, а он по глупости своей и неразумию сам на дорогу вышел. За то и поплатился.
«Ну хоть в этом я не виновата», – вздохнула с облегчением Марика.
Однако рано ей было радоваться.
– Чем же занималась таким, что времени у тебя прийти ко мне раньше не нашлось? – спросил её колдун.
Марика возвела глаза к небу.
– То дела были личные, неотложные, – сказала она осторожно.
– Личные? – переспросил Кощей. – Брак сына княжеского устраивала? Не чужой он тебе разве?
– Друг он мой, – убеждённо произнесла Марика.
– Вот как? – Кощей поднял брови. – Буду знать. Мне вот только он не друг.
– Какое несовпадение, – огорчённо выдохнула Марика и взор потупила. – Преследовать его станешь? – задала она вопрос, который не выходил из головы её на всём их с княжичем обратном пути из Ловинии.
– Не должен был до Ярославы он дойти, – сказал колдун медленно. – Да очень уж постаралась ты. Не только дошёл, а и чуть не украл.
– Признаю вину свою в том, – не стала отпираться Марика.
– Вина целиком твоя, – согласился Кощей. – Должна мне теперь и за себя, и княжича. А молодец сей пусть продолжает делами заниматься своими матримониальными. Да не в моих только владениях.