Когда уже заметил он хоромы искомые и пришпорил метлу, вылетели ему навстречу оттуда двое и, по бокам пристроившись, ко дворцу его проводили. Пролетая мимо терема колдуна, в окне девицу он видел, да не разглядел, Марика ли.
43. Поединок
Те же двое, что встречали княжича, провели его во дворец после приземления. Там стража Кощеева забрала у него метлу. Меч отдавать не хотел он, да сказали ему, что иначе к Кощею не пустят. Безоружным отвели его в тронный зал Кощеев.
Восседал колдун в кресле высоком, рядом же с ним находилось кресло пустое. За спиной колдуна стояли два советника.
– Видел я, что летишь ко мне, – сообщил колдун гостю. – Да так любопытно мне стало, что же тебе ещё раз во дворце моём понадобилось, что пропустил тебя. Так с чем пожаловал ко мне, сын княжеский? – спросил он.
Был колдун молод, в одежде чёрной с серебром и короной серебряной же на голове.
– За девицей пришёл, – ответил Иван. – Знаю, что у тебя она.
– Да может, и не одна, – усмехнулся колдун. – Во дворце моём много девиц служит.
Княжич покачал головой.
– За пленницей твоей. Марикой, – сказал он.
– Пленниц никаких нет во дворце сём, – заявил Кощей. – Есть невеста моя. На девице, которую назвал ты, женюсь я.
В первые мгновения княжич растерялся было, да затем разгневался.
– Жениться на ней решил? – спросил он. – Не шутишь?
Кощей молчал, рассматривая княжича внимательно.
– Так не бывать тому, – жёстко сказал Иван.
– Как помешаешь мне? – поинтересовался колдун.
– Разберу весь лес здешний колдовской по деревцу, хоромы же твои дотла сожгу, – пообещал княжич.
– Уйти бы тебе живым отсюда, – напомнил колдун.
– На земле отца ты моего, – взъярился княжич. – Князю не подчиняешься, корону на голову надел. Люди честные в лесу гибнут, да девицы пропадают. Пора бы конец положить безобразию. Пропаду в лесу сём – отец мой придёт сюда. Надоели ему уже эти истории. Вырубит лес да поле чистое оставит. Негде нечисть свою тебе будет прятать.
– Не горячись, княжич… – начал было отвечать ему колдун, да тот перебил его.
– Девицу верни по-хорошему, – отрезал Иван.
– Хорошо, – передумал вдруг колдун. – Уговоримся, давай. Только ответь сперва мне: к чему тебе девица сия?
– Тебя не касается, – был ответ.
– Загадки тебе три загадаю, – как ни в чём не бывало предложил колдун. – Коли ответишь верно – заберёшь девицу. Коли нет – не обессудь. Ни с чем уйдёшь.
– Не стану я загадки твои разгадывать, – рычал княжич. – В игры играть твои недосуг мне. Вели привести девицу сюда, и уйдем мы с ней.
Колдун пожал плечами.
– Пожалуй, не поврежу тебя, – сказал он. – Выкину тебя вон в деревню ближайшую. А то и в столицу доставлю, батюшке твоему на радость. Тебя получит он и успокоится. Из-за девицы же не станет лес жечь. Как сам думаешь?
– Всё одно вернусь, – заверил княжич.
– Дело твоё, – ответил колдун. – Когда вернёшься – женой она мне будет. А теперь бы уговорились мы с тобой окончательно, и к вопросу этому возвращаться не пришлось бы более. Слово даю, что коли загадки отгадаешь мои – девицу отдам без промедления. Если же нет – отпущу тебя, но поклянёшься, что не появишься здесь ещё раз. Договоримся?
Княжич в гневе был, но понимал, что угрозы свои осуществить не скоро сможет, да и только если поддержит его отец.
– Загадывай, – наконец произнёс он.
Кощей улыбнулся.
– Первая загадка простая, – сказал он. – Коли девица смотрины невест прошла да кольцо помолвочное на палец получила, а невестой не стала – кто она такая?
Теперь улыбнулся княжич.
– Действительно, простая твоя загадка, – ответил он спокойно. – Девица та за другую отбор проходила. Отбор невест она прошла, невестою же другая стала.
Улыбка сошла с лица Кощея.
– Не ошибся ты, – признал он. – Тогда вот тебе вторая моя загадка. На пиру свадебном сидели жених с невестой. Веселилась невеста, радовалась да танцы лихие танцевала. Свадьба состоялась. Жених мужем стал, а вот невеста женою не сделалась. Кто она такая?