– Та, что выдавала себя за невесту его, – без промедления ответил княжич.
Кощей помрачнел совсем.
– Много ты знаешь, – сказал он.
– Достаточно, – кивнул княжич.
– Слушай же третью загадку, – после минутной паузы продолжил Кощей. – Надевал молодец на палец девице, боярской дочери, кольцо помолвочное. А при разрыве помолвки… – Сделал тут Кощей паузу и в глаза княжича поглядел пристально, а затем повторил: – При разрыве помолвки кольцо то молодцу крестьянская дочь вернула. Кто она такая?
После слов этих покраснел княжич. Но ответил громко и без запинки:
– Боярская дочь, что крестьянкой называла себя.
Кощей коротко кивнул.
– Отгадал ты все загадки мои, Иван, – подтвердил он. – Ответь ещё на один вопрос. Ни на что не повлияет он. Слово я дал и девицу тебе верну, коли сама захочет уйти с тобой. Скажи только, по мнению твоему, когда возвращает кольцо помолвочное жениху невеста, не значит ли то, что не хочет она его видеть более и свадьбы с ним не желает?
Княжич покраснел ещё больше.
– Надобно о том у девицы спрашивать, – ответил он.
– Думаешь так? – Брови колдуна взлетели вверх. – Я бы счёл, что раз возвращено кольцо, то и говорить тут не о чем. Напрасно взглядом жжёшь меня, Иван, не девица я непостоянная.
Затем обратился он к одному из слуг, стоявших возле него.
– Приведите сюда невесту мою.
Слуга поклонился и вышел из зала.
Через некоторое время в зал вошла Марика. Выглядела так она, что дыхание у княжича перехватило. В чёрном шёлке, серебром расшитом, с алмазами в венце да на шее, принять за царевну её можно было. На пальце безымянном заметил он кольцо массивное сапфировое. Села она подле колдуна. Оба с волосами смоляными да бровями чёрными вразлёт, оба в платье чёрном, металлической нитью серебрённом, смотрелись они парой прекрасной. Потемнел лицом княжич.
Стал он Марике вопросы задавать да выпытывать, пойдёт ли с ним, но отвечала она холодно, что желания такого не имеет и люб ей нынешний жених её. Отчаялся сперва княжич, да затем вгляделся в Марику внимательно и решил, что обманывает его колдун. Заявил он вслух об этом, да тот ответил, что Марику не заколдовывал, так как сама ведьмой лесной она является и колдовать над ней смысла не имело бы.
Рассвирепел после того княжич окончательно. Оружия при нём не было, а вот желание колдуна уничтожить нестерпимым оказалось. Двинулся он было к Кощееву трону, чтобы руками голыми супостата атаковать, и, вероятно, погубил бы себя таким образом, да в этот момент влетела в одно из окон зала дворцового птица. Была то сова, и держала она в лапах своих меч огромный. Подлетела она к княжичу стремительно и меч сей из лап выпустила. Вонзился меч в пол деревянный рядом с княжичем.
В то же мгновение встал Кощей с трона и протянул руку к княжичу, колдовство насылая на него своё, да тот меч за рукоять схватил, из пола вытащил и на колдуна бросился. Не сработало колдовство Кощеево. Княжич о том не задумывался. Замахнулся он мечом и обрушил его со всей силы своей молодецкой, да только не на голову Кощееву, а на кресло его пустое. Исчез колдун, будто не было. Невеста его вжалась в своё кресло, глядя на Ивана с ужасом. Тот же стал зал оглядывать, выискивая противника. Появился колдун из воздуха прямо посередине зала. Кинулся к нему Иван, и вдруг пол поплыл под ногами его. Обрушились на него воды потоки, и исчез зал, кругом него вода осталась. Выпустил княжич из рук меч да старался выплыть, но уносило его невесть куда течением. В сей момент трагичный увидел он рядом с собой волка лютого. Плыл зверь прямо на него. Попытался отплыть от него княжич, да вода не давала. Приблизился к нему волк, и тут увидел Иван в пасти его яйцо. Яйцо то волк выхватить из зубов своих позволил ему беспрепятственно. Взобрался Иван на волка и, пока плыл тот, сжал скорлупу в руке своей. В тот же час впилась игла в ладонь ему. Достал он ту иглу и поломал пополам.