В это время вернулся княжич и позвал Марику.
– Поговорить с тобой хочет братец твой, – сказал он ей.
Вышла Марика на опушку. Подошла к Вешу, который поджидал её.
– Говорил я тебе, Марика, – начал он серьёзно, – что лес – это дом твой. Уйдёшь к людям – затоскуешь. После того как не стало колдуна, я остаюсь здесь за хозяина. И раньше так было, пока Кощей не явился во владения здешние. Не все из прилесья переселятся в землю тридевятую. Велеслав, знаю, не захочет, да и Яга вряд ли. Другие есть. Будет кому за лесом следить. Коли же ты отсюда не пойдешь – хозяйкой лесной станешь при мне и первой моей помощницей. Подумай хорошенько.
– Обсуждал ты с Иваном это? – спросила его Марика.
– Сказал ему всё как есть, – подтвердил Веш. – Да и дела совместные с ним обсудили. На земле княжеской лес стоит. Обещал я ему, что не станет впредь никто здесь людей губить. Он же мне слово дал, что не будут князья в мои дела вмешиваться.
– Поняла я тебя, – кивнула Марика. – Спасибо тебе за помощь и отношение ко мне доброе. И за предложение твоё благодарна я. Да только решила твёрдо к людям уйти. Замуж за Ивана пойду, потому что люблю его.
Веш смотрел на неё пристально.
– Дело твоё, – ответил он наконец. – Не стану спорить с твоим решением, хоть и думаю, что не права ты. По отношению к себе особенно.
Распрощались они на том. Леший в лес ушёл. К Марике подошёл княжич, который из избы вместе с ней выходил и во время разговора их с Вешем поодаль стоял.
– Не захотела ты в лесу остаться, девица? – спросил он её.
– Перевёрнута та страница, – ответила Марика. – Так же, как матушка моя отреклась в своё время от крови своей колдовской, выйдя замуж за моего батюшку, так и я от неё отрекаюсь.
Княжич взял её за руки.
– Что будет со мной и матушкой? – спросила она его. – Ведьмами объявил нас князь да вотчину арестовал.
Смотрела Марика ему в глаза.
– Знаю, что при Лукерье зелья нашли да амулеты. Не моё это, – твёрдо сказала она. – Ворожбу против тебя не использовала и не злоумышляла никогда.
– Верю тебе, Марика, – произнёс княжич. – Знаю, что не ворожила ты против меня. Тебе то вовсе не надобно, – он улыбнулся ей счастливо.
Марика глянула на него лукаво и улыбнулась в ответ.
– Сделаю всё, чтобы имя ваше с матушкой доброе восстановить, – пообещал он.
Пообещал он то же самое и матушке её. Не хотела сперва Василиса Велеславовна в столицу возвращаться, да уговорил её княжич.
Собрались они втроём в деревню идти, к отряду княжескому, там расквартированному. Попрощались с дедушкой и бабушкой да с котом мудрым. Дед Велеслав намерен был в избе у Яги ночевать, чтобы отдохнуть от полёта дальнего, а наутро возвращаться домой к себе. Сказал он, что в прилесье остаться желает, как Веш и предполагал. Яга тоже переезжать в царство тридевятое желания не выразила. Ворчала она и по поводу свадьбы Марикиной предстоящей, и по поводу Василисиного решения в город ехать, да поделать ничего не могла.
От избушки бабушкиной до самой границы прилесья рысь их Марикина провожала. Распрощалась Марика со своей любимицей, княжич же за ухом кошку потрепал, Василисе Велеславовне рассказывая, как от волка лютого она спасала их.
В деревне воины княжеские встретили их ликованием.
– Как же потеряли мы тебя опять?! – сокрушался командир ратный. – Что же батюшке твоему сказал бы я? Приказ ведь получил от него возвращаться, а ты вновь в лесу пропал. Три дня назад с утра доложили мне, что ты туда убёг раненый, не долечившийся. Останавливала тебя охрана, да разметал ты их и таков был. Двинулись мы на поиски твои – не нашли. Всех отправил туда: и своих людей, и тех воинов, что сопровождали тебя из Ловинии, когда дошли они до нас. Да снова лес не пустил далеко. Думал уж, не сносить головы мне теперь – испробовать придётся гнева княжеского.
Ночевать они в деревне остались, чтобы завтра в город выдвигаться. А наутро пришёл к ним Веш и привёл женщину с подростком. Были то Яромир со своей матушкой. Подвёл их Веш к княжичу.
– Слуги Кощеевы разбежались кто куда, – пояснил леший. – А мальчонка пристал ко мне. Просил к тебе отвести. Говорит, не прогонишь.
– Не прогоню, – согласился княжич.