В книге есть:
- Излишне вспыльчивый барон
- Героиня, чей альтруизм ставит её в рискованное положение, но и почти приводит к разгадке тайны
- Научная работа, которая превращается сперва в увлекательное, а затем и опасное расследование
- И, конечно, любовь
1. Избушка на курьих ножках
Солнце уже взошло, но в избе было темно. Источником света являлись огонь в печи, горящая лучина и небольшие прямоугольные оконца почти под потолком. На стенах были развешены мухоморы, ожерелья из нанизанных на нить сушеных ягод, пучки трав и веток. На многочисленных полках стояли закрытые сверху полотном и перевязанные верёвкой высокие глиняные сосуды и низенькие пузатые горшки, а также разной глубины миски, плетёные корзинки и каменные ступки. На полу разместились вязанка дров, большие корзины, совсем старая просмолённая бочка и огромных размеров деревянная ступа. К стене был прислонён массивный ухват, рядом с ним распушила свой хвост метла. На печи сверху была оборудована лежанка, на ней восседал огромных размеров чёрный кот, который оценивающе смотрел на Марику немигающим взглядом. Его жёлтые стеклянные глаза впились в неё, но Марику это нисколько не смущало. Сама она сидела за добротно сколоченным деревянным столом на косоногой табуретке напротив лохматой древней старухи и нетерпеливо стучала пальцами по столешнице. Высохшими морщинистыми руками старуха с усилием и сосредоточенно разминала что-то в небольшой ступке, беззвучно шевеля губами и изредка подливая в ступку кипятка из стоявшего рядом ковша, отчего каждый раз избу заполнял какой-то удушливый едкий запах. Закончив перетирать смесь, она долила в неё ещё одну порцию горячей воды и быстрым движением опрокинула содержимое ступки в плоскую глиняную миску. По поверхности жидкости пошли тёмного цвета разводы, которые через некоторое время застыли, образуя сюрреалистичного вида картину. Разглядывая её, старуха наклонилась над миской, приблизив к лицу лучину.
– Дальняя дорога, – наконец изрекла она, подняв голову и воззрившись на Марику.
Та нахмурилась и кивнула в ответ. Старуха вновь склонилась над смесью.
– Добрый молодец, – продолжила старуха и добавила: – Очень ладный.
Марика скрестила руки на груди.
– Ничего хорошего, – она опять посмотрела на Марику исподлобья.
Марика вздохнула и, повернув голову к печи, сказала, обращаясь к коту:
– А бабушка-то у нас – шутница.
Кот фыркнул, а старуха рассмеялась, обнажая большой и, кажется, единственный зуб насыщенного жёлто-коричневого цвета. Отсмеявшись и бросив на Марику насмешливый взгляд, она опять уткнулась в растёкшиеся в миске разводы. Пошевелив обескровленными губами, она подняла голову и произнесла громко и чётко:
– Хозяин говорит, будешь следить за тёмной чащей.
Марика с удивлением подняла брови и спросила:
– За всей чащей?
– Нет, разумеется, – мотнула головой старуха. – От болота и до дворца.
– Не согласна, – ответила Марика после короткого раздумья.
Старуха смотрела на неё в упор.
– Да ты, я посмотрю, ещё большая шутница, – сухо сказала она.
Марика поджала губы. Разумеется, давать такой ответ колдуну было скверно, тем более что она сама обратилась к нему с просьбой. Но, во-первых, она не являлась его подданой и имела возможность отказать, хотя, как она ясно понимала, не без последствий для себя. А во-вторых, и это было главное, поступившее предложение она считала абсолютно неприемлемым, поскольку обязанности, которые хозяин собирался на неё возложить в обмен на помощь, требовали определённой кровожадности, которая не была ей присуща.