Облака быстро сгущались, на улице потемнело, и над городом нависла огромных размеров чёрная туча. Ветер дул такой силы, что срывал платки с голов у зазевавшихся женщин. Жених с невестою всё ещё находились на площади и не вошли в церковь, и их стали торопить. Вдруг раздался пронзительный крик:
– Змей!
Толпа зашевелилась. Люди поднимали головы к небу. Те, кто стоял дальше от церкви и мог себе позволить выбраться из людской массы, стали быстро расходиться. Чёрная туча стремительно меняла форму. Вот уже начали проступать явственные очертания дракона: змееподобное тело, хвост, массивная голова, лапы и широко раскинутые крылья. Когда в открытой пасти сверкнули огромные зубы и ярким огнём загорелись глаза, со всех сторон раздались отчаянные вопли:
– Змей!!! Змей!!!
Толпа бросилась врассыпную. Марику поволокли за собой; удержаться на месте ей не удалось.
Над городом раздался громоподобный рёв, и змей молниеносно спикировал вниз. Он спустился настолько низко, что, пролетая над площадью, чуть не задевал брюхом головы не успевших спрятаться либо лечь на землю людей.
Благодаря тому, что Марика стояла в первых рядах, ей всё же удалось вырваться из тесного кольца окружавших её и увлекающих за собой горожан и вернуться к собору. Она спряталась в одной из ниш в стене здания, в тот момент уже никем не охраняемого. Там же прятались и другие люди, но места ей хватило.
Змей поднялся ввысь и, сделав круг, вновь начал быстро снижаться. Марика видела, как несколько мужчин из свадебного поезда вскочили на ноги и обнажили мечи. Княжич, не имевший при себе оружия, выхватил меч из рук одного из сопровождавших процессию стражников. Невесту окружили и быстро повели в храм. Змей настиг их, когда они поднимались по ступенькам широкой каменной лестницы. Из кольца охранявших её людей он выхватил девушку ювелирно, пальцами передней лапы отбросив в сторону часть мужчин и крепко обхватив её за талию. Его тело рубили мечами, но то ли шкуру он имел непробиваемую, то ли раны не могли навредить ему, а может, из боязни задеть Ярославу неловко были нанесены удары, только змей благополучно взмыл в небо со своей добычей.
Марика вышла из своего укрытия. Остолбенев, она наблюдала, как гигантское животное, взмахивая размашистыми крыльями, улетает из города, унося с собой девушку, повисшую в его лапах, словно тряпичная кукла.
Люди у храма засуетились. Княгиня бросилась к сыну. По периметру площади стали восстанавливать охрану, и Марику оттеснили назад. Но покидать место событий она вовсе не собиралась. Вернувшись в опустевшую, всё ещё никем не охраняемую нишу и наведя на себя заклятие невидимости, Марика отправилась обратно и, проскользнув меж стражников, подошла поближе к княжеской семье.
Княжич стоял, широко расставив ноги и опираясь на меч, с горящими глазами, взъерошенный, раскрасневшийся и разъярённый. Княгиня утешала его, а князь в стороне отдавал кому-то распоряжения.
– Какая неудача, – сокрушалась княгиня. – Второй раз свадьба срывается.
«И не поспоришь», – согласилась Марика.
Следовало признать, что с невестами княжичу фатально не везло.
– За Ярославу не беспокойся, отыщем, – подбадривала она сына. – Вызволим. Отец людей отправит в погоню.
Княжич молчал, недобро посматривая на мать.
– И свадьбу сыграем, как задумали, – продолжала княгиня. – Шесть девиц ещё подходящих осталось – любую выберешь.
Марика недоумённо воззрилась на утешительницу. Княжич сделал то же самое.
– Есть у меня невеста, – ответил он. – Кому слово дал, на той и женюсь.
– Ярославу, может, через год вернут, – твёрдо возразила ему мать. – А может, и десять лет ей судьба в плену быть. Как помнишь, я первая хотела этого брака. Она прекрасная девушка и была бы тебе достойной женой, Но нет её здесь сейчас. Жениться тебе надобно, а змею поганому нашу жизнь не определять.
– Сам в погоню отправлюсь, – ответил княжич на эту тираду. – Сегодня же.
Он развернулся и пошёл по направлению к княжеским хоромам по расстеленным на земле дорожкам, расталкивая попадавшихся ему на пути людей, входивших в состав свадебного поезда, и даже не подойдя к отцу.