Марика же развернулась в другую сторону, пересекла площадь и отправилась в посад, по дороге скидывая с себя заклятие невидимости. Она в достаточной степени уяснила ситуацию, больше в городе ей делать было нечего.
Следующим вечером она сидела в избушке у Яги. Перелёт из города занял несколько часов, и вернулась Марика ещё вчера. Первым делом её голубица прилетела в родную усадьбу, и Марика обнаружила, что матери там нет, а повсюду разгуливают княжеские гридни. Насколько она поняла из их разговоров, дружинники действительно приехали арестовать боярыню по доносу Алескея Беримировича, но не нашли её. Выяснив это и успокоившись, Марика отправилась к бабушке. Старуха тотчас рассказала ей, что Василиса Велеславовна у неё была, вкратце обрисовала ситуацию, а теперь отправилась к своему отцу на другой конец заколдованного леса и намерена жить у него. Марику она звала к себе.
Когда они с матерью обсуждали такой вариант развития событий, Марика твёрдо высказалась о том, что предпочла бы остаться с бабушкой в своём родном прилесье. У деда она не была ни разу, и уезжать к нему отсюда Марике не хотелось. Поэтому сегодняшнее утро они с Ягой посвятили тому, чтобы связаться с матушкой, убедиться, что она благополучно добралась, и просить её позволить Марике жить здесь. Бабушка вновь взялась колдовать над неясного происхождения разводами в плоской миске, и в результате разрешение было получено.
Весь оставшийся день Марика находилась в лесу, продолжая выполнять взятые перед Ягой обязательства, но, разумеется, никого не встретила. Люди слишком хорошо знали, что в заколдованном прилесье гулять не стоит, потому обходили его стороной. Выводить отсюда изредка приходилось случайных путников. Этим днём лес был полностью в распоряжении лесных жителей.
К ночи Марика вернулась в избушку и намеревалась лечь спать. Однако её намерениям не суждено было осуществиться.
Иногда Марика дежурила по ночам, а спала днём, иногда – наоборот. Всё зависело от ситуации. В любом случае у них с бабушкой была своя система оповещения, и если кто-нибудь переступал границы заколдованного леса, они узнавали об этом вовремя, да и Веш тоже не дремал. Вот и сейчас принесли птицы известие о том, что кто-то зашёл на Марикин участок прилесья. Новость вызвала у Марики крайнее удивление. Ей захотелось посмотреть на того отчаянного или отчаявшегося человека, который решил на ночь глядя прогуляться в колдовском лесу, как называли его люди.
Она уже собралась идти искать смельчака, как в избушку через саму по себе открывшуюся дверь на помеле влетела бабушка. Пристроив метлу у печки, присев на лавку и отдышавшись, она обратилась к Марике:
– Слыхала уже? Гости у нас.
– Вот к ним и собираюсь, – ответила Марика. – Много их?
– Да человек двадцать будет.
Брови Марики поползли вверх.
– Облава на ведьм? – предположила она.
– Кто ж их знает… – пожала плечами бабушка. – Пущай себе ловят, – она захихикала беззубым ртом.
– Ну что ж, пусть ловят, – согласилась Марика. – Не разглядела ли ты, кто они?
– Княжеские гридни, – ответила Яга, неспешно наливая себе в глиняную ёмкость квасу из стоявшего на столе кувшина. – Вооружены до зубов.
14. Звёздная ночь
Когда Марика добралась до отряда, воины уже делали привал. Расположились они на небольшой опушке у ручья, выше по течению от того места, где Марика в прошлый раз встретила княжича. В первую очередь она натолкнулась на собиравших в ельнике хворост одетых в кольчуги мужчин. Они срубали нижние сухие ветви елей, складывали их на землю и переговаривались между собой. Кто-то из них ворчал, сетуя на то, что они не остались на ночевку в деревне; другие осаждали его, напоминая, что торопятся. На краю опушки были привязаны лошади. Подойдя ближе к ручью, Марика увидела, что часть воинов расположилась у костра, остальные готовили лежанки из мохнатых еловых веток и расставляли шатры. Из их разговора она поняла, что с рассветом отряд намерен углубиться в заколдованный лес.
Когда среди тех, кто сидел у костра, Марика приметила княжича, ей стала очевидна причина, по которой эти люди тут оказались. Его присутствие означало, что сказанные матери слова о том, что он лично отправится за похитителем своей невесты, на ветер брошены не были, а также то, что шесть оставшихся девушек, успешно прошедших все три испытания, могут начинать подыскивать себе новых женихов, а местные ведьмы – спать спокойно. Почему княжич решил искать Змея в заколдованном лесу, также загадкой не являлось. Где же ещё, как не здесь, должно было обитать волшебное существо? То, что Змей служит у колдуна сторожем, Марика знала и даже видела несколько раз, как он пролетал над лесом. Более того, видели его и местные жители. После каждого такого полёта леденящие душу описания Змея распространялись по всему княжеству, а то и за его пределами. Но Марика была уверена, что чудовище, которое кружилось в небе над соборной площадью в столице и унесло в своих лапах Ярославу, к здешнему колдуну отношения не имело.