Понаблюдав за воинами некоторое время, Марика развернулась и направилась в ельник. Там она нос к носу столкнулась с Вешем. Лешего, судя по всему, сильно заинтересовали ночные гости, и он внимательно их разглядывал. Поприветствовав Марику и вновь возвратившись к созерцанию вторгшихся в его владения людей, он задумчиво произнёс:
– Гридни к нам пожаловали. Что им здесь понадобилось, хотелось бы знать?
– Невесту княжича ищут, – ответила она.
– Хороша невеста, – хмыкнул Веш. – В заколдованный лес из-под венца бежала?
– Не бежала. Украли, – пояснила Марика.
– Хозяин наш? – предположил Веш и посмотрел на неё с сомнением.
– Сё неведомо, – пожала плечами Марика. По чьему именно наущению была совершена эта кража, она, разумеется, знать не могла. – Змей унёс. Сама видела.
– Ну-у… – протянул Веш.
Потоптавшись на месте, он сказал:
– Хозяин – не хозяин, а делать им здесь нечего.
– Сейчас выгонять не буду, – мотнула головой Марика. – Всё одно – до утра никуда не денутся. Пускай спят, а утром-то их вывести отсюда будет легче.
– Не скажи, – не согласился Веш, – сейчас-то в темноте их проще напугать. Да и выспятся – сил прибавится. Долго тебе их кружить придётся.
– Сейчас-то их и невозможно будет вывести, – объяснила Марика. – Уставшие они, день и ночь верхом скакали из самой столицы. Сколько не пугай, не морочь – заснут посреди круга. Разведу их порознь, так всё равно в лесу заночуют, только по-одному. Волкам на съедение.
Веш пожал плечами и отряхнул свою накидку, сбрасывая с неё крупного блестящего жука и двоих мелких лягушат.
– Делай как знаешь, – сказал он равнодушно. – Говорят, совсем ты с нами останешься? – сменил он тему.
– Не решила ещё, – ответила Марика.
Какое-то время они молча наблюдали за пришедшими. Серебристый свет луны освещал ночной лес и его гостей. Танцующие блики огня играли на лицах гревшихся у костра воинов, блестели в их глазах, отражались на лезвиях мечей, придавая людям вид сказочных существ и навевая мысли о колдовстве.
– Смотрите! – вдруг громко сказал один из сидевших у огня, указывая на бегущий ручей.
По воде медленно плыл жёлтого цвета огонёк. Мужчины умолкли и повернули головы, разглядывая его. Вслед за первым огоньком появился второй и третий. Когда, уносимые течением, они почти уже скрылись из виду, на поверхности ручья стали вспыхивать новые огоньки.
– Колдовство! – вскрикнул бородатый воин, сидевший ближе всех к воде. Он привстал и схватился за меч.
– Шшш… – протяжно шикнули на него.
– Лес-то колдовской, – тихо сказал кто-то.
Бородатый подошел к воде и несколько раз пытался зачерпнуть огоньки рукой. У него ничего не вышло, и он так и остался стоять у ручья, изумлённо взирая на происходящее.
Разбросанные по всей ширине ручья, огни плыли вниз по течению с разной скоростью, не мешая друг другу, и каждый раз, когда встречали на своём пути выступающие из воды камни, скользили по их поверхности, пританцовывая. Некоторые огни описывали на воде круги, будто попадая в водоворот, а затем бежали вслед за остальными, вливаясь в общий поток. Количество огоньков всё увеличивалось.
– Развлекаешься? – Веш покосился на Марику. Она не ответила.
Течение убыстрялось. Вспыхивали новые и новые огни. Теперь их было так много, что они стали сливаться друг с другом, превращая ручей в бушующий золотой огненный поток.