Марика сделала несколько шагов назад, вернувшись в избу.
– Гридней-то я всех днём ещё вывела, – медленно сказала она, вперившись в бабушку.
Та с минуту беззвучно жевала ртом, потом ответила:
– Вывела. Да один возвратился.
16. Болотные огни
Марика отчётливо понимала, что если человек уже дошёл до болот, то долететь к нему голубицей вовремя она не успеет. Она метнулась в угол, где стояла бабушкина метла, схватила её и, оседлав прямо в избе, мгновенно вылетела вон.
Луна стремительно уходила куда-то вправо, скрываясь за рваными облаками. Под ногами летел ночной лес. Она мчалась над кронами деревьев, чуть не касаясь листвы. Темная живая масса внизу каждое мгновение меняла рельеф, и в призрачном лунном свете казалось, что это беспокоятся волны безбрежной реки, вздымаясь и падая. Где-то в глубине ухнул филин, и после этого мгновенно вверх взметнулась небольших размеров птица, едва разминувшись с летуньей. Осознание того, что чёрный комок, проскочивший перед глазами, мог врезаться ей в лицо, пришло через несколько секунд. Сердце сделало какой-то невероятный кульбит, а затем снова пустилось вскачь. Она подхлестнула метлу, хотя в этом уже не было необходимости – вдали, внутри расступающейся лесной чащи, показался голубоватый свет.
Подлетев ближе, Марика стала сбавлять скорость. Лесной массив оборвался, открыв перед ней широкую поляну, заросшую высокой травой и залитую тончайшей туманной дымкой. Всю её площадь покрывала россыпь голубых огоньков, будто звёзды упали с ночного неба на землю и вспыхнули здесь голубым светом. На поляне то там, то здесь были разбросаны неправильной формы небольшие водоёмы, гладкая поверхность которых отражала лунный свет. Плавно снизив высоту, Марика закружила над открытой местностью, облетев её сперва по периметру, а затем стала сужать круги, постаравшись в темноте отыскать взглядом путника. Убедившись, что человека здесь нет, она направила метлу к одному из деревьев на краю поляны, застыв над его верхушкой и ожидая дальнейших событий.
Прошло время, и вдруг задрожали огоньки над туманом. Открытая поверхность поляны пошла мягко светящейся голубой рябью, которая усиливалась, превращаясь уже в волну. Едва касаясь прозрачной дымки, огни бесшумно поплыли в центр поляны, создавая созвездия и скопления, разбегаясь в стороны и собираясь вместе опять. Огненный хаос продолжался недолго. Объединенные невидимой силой, огоньки слились в пылающее голубое озеро, от которого начали отделяться реки и ручейки, истончаясь, ветвясь и образуя причудливый рисунок. Озеро уменьшалось на глазах, и на его месте расцвел невиданной красоты голубой цветок, сотканный из огненных узоров. Узоры не оставались неподвижными, они менялись беспрерывно, словно исполняя какой-то замысловатый танец. Завороженная представленной глазам картиной, Марика пропустила момент, когда от одного из ажурных ветвлений протянулась тоненькая голубая нить, состоящая из отдельных, отстоящих друг от друга на некотором расстоянии огоньков, прямо к чаще. Заметив её, она стремглав направила метлу к концу нити, упиравшемуся в стоящие на краю поляны деревья, но было поздно. Спускаясь на землю, она увидела, что несколько ближайших к лесу огоньков погасли, и это означало, что путник не только ступил на поляну, но и уже прошел по ней некоторое расстояние. Бросив метлу к подножью близстоящего дуба, Марика помчалась за человеком, тут же провалившись в воду, поскольку поляна представляла собой заросший водоём. Путник уже был по пояс в воде и тяжело продвигался по намеченной для него голубой тропинке, раздвигая руками высокую траву.
– Стой! – она закричала, но он даже не обернулся.
Она догнала его быстро и схватила за рукав, но человек отдернул руку, так и не повернувшись к ней, и продолжал свой путь, постепенно погружаясь в воду.
– Туда нельзя! – попыталась она ещё раз и прыгнула на него сзади, схватив за шею.
Вот теперь он обернулся, и Марика увидела юное безусое лицо, обрамлённое кольцами намокших русых волос. Он молча расцепил её руки, оттолкнул от себя и сбросил вниз. Когда она поднялась на ноги, отплёвываясь от воды и тины, то испытала острое сожаление о том, что не подлетела к нему на метле, понадеявшись, что сможет остановить его недалеко от берега. Глядя на его удаляющуюся спину, она лихорадочно прикидывала в уме, нужно ли бежать за метлой либо бросаться к нему, чтобы успеть вытащить, когда он зайдет в воду слишком глубоко. И что делать, если тропинка приведёт к трясине до того, как она до него долетит?