Марика склонилась над юношей, раздумывая, как же его унести отсюда, и вдруг краем глаза уловила какое-то движение на болоте. Вскинув голову и резко обернувшись, она увидела среди прибрежных кустов осоки тощего человека, находившегося по пояс в воде и двигающегося не спеша в её сторону. На человеке была надета тёмного цвета заляпанная тиной хламида с длинными рукавами, которые развевались каждый раз, когда он взмахивал руками, чтобы помочь себе преодолеть сопротивление воды, совершая очередной шаг. Длинные волосы свисали с головы сосульками и тоже были увешаны нитями тины. Марика не двигалась с места, наблюдая за пришельцем, и лишь однажды покосилась глазами на лежащую неподалёку метлу, прикидывая, сможет ли дотянуться до неё.
Человек подошёл к берегу вплотную и остановился, оставаясь при этом в воде. С такого расстояния уже можно было хорошо разглядеть его лицо. Это была женщина. Её маленькие глаза впились в девушку колючим взглядом, узкий заостренный нос был вздёрнут, тонкая ниточка губ при этом была растянута в почти приветливой улыбке.
– Доброй ночи, дорогая, – поприветствовала Марику женщина, обнажая гнилые зубы.
– Привет, – холодно ответила та, оставаясь сидеть на земле возле юноши, лишь выпрямив спину и поджав под себя ноги.
– Решила заглянуть ко мне? – не отрывая взгляда от Марики, женщина склонила голову набок и плавным движением соединила перед собой руки, переплетая тощие пальцы с заострёнными длинными ногтями. – Как поживает бабушка?
– Всё прекрасно, – отрезала девушка.
– Как тебе представление? – женщина задала следующий вопрос, очевидно подразумевая танец голубых огоньков. – Ты же смотрела? Я видела тебя над деревьями.
– Просто чудесно, – отрезала ещё раз.
– Собираешься ночевать на болоте? – Женщина картинно подняла нитевидные брови. – Будешь моей гостьей?
– Нет, мы уже уходим, – Марика ответила твердо, но несколько торопливо, и, метнув взгляд на лежащего рядом с ней княжича, подумала: «Только хотелось бы понимать, каким образом?»
– Что ж, уходи, – женщина закивала, – а я заберу своё.
Тут она резко наклонилась всем корпусом, вытянула руки и крепко обхватила неподвижного человека за щиколотки.
– Почему это – твоё? – взвилась Марика, пригнулась и не менее крепко обхватила его за талию.
– Он был в воде, – зашипела женщина и рванула юношу к себе.
– А сейчас он на земле, – грозно ответила Марика, упираясь ногами в землю и удерживая бездвижное тело изо всех сил.
Некоторое время они молча рывками перетягивали юношу каждая на себя, и наконец стало понятно, что, невзирая на щуплое сложение, женщина сильнее. Кошка лежала рядом, вылизывая передние лапы, и не выказывала никакого желания вмешаться в потасовку. Марика знала, что обитатели леса с болотной хозяйкой связываться не станут, и, несмотря на это, всё равно злилась, потому что сапоги княжича уже оказались в воде и сделать она ничего не могла. Понимая, что безнадёжно проигрывает, Марика отпустила его, вскочила на ноги и схватила метлу. Нескольких секунд оказалось достаточно для того, чтобы женщина утащила юношу в воду по пояс, но на этом ей пришлось остановиться, потому что Марика начала отчаянно бить ей хвостом метлы в лицо. В следующее мгновение лицо это исказила яростная гримаса, и женщина вцепилась в метлу обеими руками, дёрнув несколько раз на себя и лишив соперницу единственного оружия. Метла полетела в воду. Хотя положение выглядело отчаянным, Марика подхватила юношу подмышки и потянула на берег, предпринимая последнюю попытку его спасти. Кикимора потащила его за ноги, и продолжилась борьба, исход которой обеим был уже очевиден.
17. Разбойники 17-1
Конец этой борьбы оказался непредвиденным и внезапным. Совершив очередной рывок, Марика поняла, что ноги юноши уже никто не удерживает. Подняв голову, она увидела, как в воздухе пляшет бабушкина метла, кружа над болотной хозяйкой и огревая её черенком по голове, спине, груди, ловко уворачиваясь после каждого удара и не давая себя поймать. Пользуясь предоставленной передышкой, Марика быстро потянула юношу на себя, и вот тут-то кошка наконец присоединилась к ней, помогая его волочь. Оттащив человека на безопасное расстояние от берега, поглубже в лес, Марика вернулась за метлой, которая всё ещё продолжала воевать с кикиморой.