– Изволь, я готов помочь тебе, чем смогу, – ответил он.
Бабушка взяла в руки стоявшую в углу широкую лопату и начала крутить её в руках, осматривая.
– А на лопату ли ты поместишься, добрый молодец? – задумчиво спросила она.
– Зачем это? – удивился юноша.
– Давай-ка попробуем, – деловито сказала Яга, проигнорировав его вопрос. – Я её на пол положу, а ты присядь. Посмотрю я.
Марика вмешалась.
– Шутница у меня бабушка, – сказала она ему, отбирая у старухи лопату. – Добудем мы себе пропитание. Тебе, добрый молодец, спасибо на добром слове, но уходить уже пора.
Яга насупилась, но промолчала. Марика вернула лопату в угол и оттуда же взяла меч, вручив его княжичу. Княжич поблагодарил бабушку и отдал ей земной поклон, который она приняла молча, с отсутствующим выражением лица, и только когда они с Марикой собрались было уже уходить, Яга обратилась к нему вновь.
– Куда же это ты направляешься, добрый молодец? – спросила она, увидев, что Марика у порога и готова распахнуть входную дверь наружу.
Княжич обернулся к ней.
– Туда же, куда и шёл, – ответил он ровно. – Куда не довела ты меня – в дремучий лес, на поиски змея крылатого.
– Стара я – змеёв по лесам отыскивать, – ответила бабушка на скрытый упрёк. – Да только внучка моя из лесу тебя выведет. Хочешь змея найти – не ходи с ней.
Марика задохнулась от возмущения.
– Правда это, девица? – спросил у неё княжич.
– В деревню тебя отведу, – ответила Марика. – В дремучем лесу людям делать нечего.
– Она – в деревню, а я – в лес-то тебя и отведу, – продолжала бабушка. – Далеко с тобой не пойду, а дорогу к змею помогу найти. Иди со мной.
Подумав, княжич ответил:
– Ходил уже с тобой, бабушка, да чуть не сгинул.
– Вина твоя, – невозмутимо ответила Яга. – Зачем с тропы сошёл, на которой я тебя оставила? Вернулась я – нет тебя. Ушёл – сгинул. Ждал бы бабушку – дошёл.
– Доведёшь, значит? – задумался княжич.
– К сестрице своей отведу тебя. В глухом лесу она живёт, где змея искать, знает. Поможет найти его, – уверенно ответствовала Яга.
Видя, что княжич колеблется, Марика сочла, что разговоры эти самое время прекратить:
– Сестрица твоя, бабушка, не меньше твоего рассеяна. Как и ты сама, вполне по дороге молодца потерять способна. Уйдёт она с тропы на минуточку – а его уж и след простыл, а там и поминай как звали. – Сказав это, Марика добавила жёстко: – Не ходи, боярин, с бабушкой. Не вернёшься.
Яга вперилась в Марику тяжёлым взглядом. Марика смотрела на неё с вызовом. Княжич переводил взгляд с одной женщины на другую.
– Понапрасну ты на родных людей поклёп возводишь, внученька, – после длительного молчания ответила Яга и обратилась к юноше: – Не сомневайся, молодец, доведёт тебя сестра моя куда следует.
– Не ходи, боярин, – предостерегающе повторила Марика.
– Поклёп, – повторила Яга.
Молчание длилось ещё минуту, и наконец княжич прервал его:
– Благодарю тебя, бабушка, – обратился он к Яге, – за щедрое твоё предложение. Но решил я пойти вместе с внучкой твоей.
– В деревню собрался? – спросила она, не скрывая досады, и констатировала: – Сбежать решил. Быстро же передумал змея искать. В давние-то времена богатыри не боялись никого: ни тебе Соловья-разбойника, ни змея трёхглавого, а теперь таковы пошли, что бабушки рассеянные им грозою видятся.
– Здравого смысла то возобладание, – ответила Марика за княжича и быстро открыла входную дверь. – Без рассудка смелость ни одного богатыря ещё не украсила.
Прежде чем выйти за порог, Марика выглянула за дверь, нежно погладила рукой косяк с внешней стороны двери и тихонько попросила:
– Присядь, дорогая.
Изба резко села. За спиной у Марики, судя по звукам, подскочили стол с лавками и табуреткой и горшки на полках. Лопата, ухват и метла попадали. Марика оглянулась. Яга, поняв, что битва проиграна, отвернулась от неё и выглядела отстраненной. Поведение избы – это последнее, что волновало её в этот момент. Княжич же стоял, замерев на одном месте. Глаза его выражали растерянность.