Марика задумалась. Разумеется, без леса она прожить не сможет; заколдованный лес – это, действительно, её дом. Но она была прежде всего человеком – так она себя ощущала. И её место – среди людей. Да и не придётся ей выбирать. У отца она была единственной наследницей, других детей не было, следовательно, она вольна всю жизнь прожить в своей усадьбе, на границе с лесом. Приходить сюда ей никто не сможет запретить, как в своё время запретил отец её матери. Если только… Если только князь не пожелает передать её вотчину кому-то из своих людей, выдав наследницу замуж – на это он имел полное право. Тогда её могут отсюда увезти либо просто запретить покидать терем. Муж может что-то заметить, в конце концов, и её обвинят в ведовстве. Но такой вариант развития событий Марика считала маловероятным. Уж очень невелика была её вотчина и незначительна. Кто на неё позарится? Безусловно, сосед, который давал им деньги в долг, хотел бы прибрать к рукам пограничную землю, но кто же ему позволит? Во всяком случае – не она. И к Ваське-разбойнику пойдёт на поклон, но соседа отвадит. Как-никак, с Васькой можно будет попытаться обговорить условия таким образом, чтобы сотрудничество это было для неё менее болезненным. Нет, только вмешательство самого князя может заставить её делать выбор.
– Мне не придётся совсем уходить отсюда, – Марика тряхнула головой, прогоняя сомнения. – Буду жить на два дома, – пошутила она.
– А ну как тебя замуж выдадут? – Веш будто прочитал её мысли.
Марике не хотелось обсуждать с кем-либо свои опасения, и она, постаравшись изобразить на лице уверенную улыбку и надеясь, что получилось не слишком криво, ответила:
– Значит, так тому и быть.
После этих слов стоящий напротив неё мужчина изменился – он на глазах становился всё более прозрачным, как призрак лунной ночью; его лицо подёрнулось дымкой, а затем он и вовсе растворился в воздухе.
Марика пожала плечами. Уйти можно было по-разному, но если выбрал такой способ… Пожалуйста.
Она стала всматриваться в щедро освещенную солнцем дорожную ленту. Когда же лис приведёт, наконец, своего завороженного преследователя? Охотник уже давно должен был появиться в поле зрения, и Марика стала опасаться, что, заговорившись с Вешем, проворонила его. Стало быть, придётся искать и опять терять время.
В этот момент кто-то быстро подошёл к ней сзади и схватил за руку. От неожиданности Марика вскрикнула и обернулась. И тут же с облегчением выдохнула – это был Веш, который решил вернуться не менее своеобразным способом, чем ушёл.
– Послушай, Марика, – Веш навис над ней, как гора, – ты неверно всё понимаешь. Ты не сможешь поменять свою природу. Не сможешь отказаться от леса, даже если тебе сейчас видится, что это не так…
У Марики мелькнула мысль, а не просил ли его кто-нибудь поговорить с ней, принимая во внимание, что она уже получила сегодня подобное предложение, но тут позади них раздался громкий возглас:
– Отойди от неё!
Марика выглянула из-за плеча собеседника и обрадовалась увиденному – охотник всё-таки появился сам, хотя и не с той стороны, откуда его ждали. Он, по всему, вышел из заколдованного леса прямиком на опушку и сейчас стоял, натянув тетиву лука и нацелив стрелу Вешу в спину. Не то чтобы Марику сильно беспокоило, что он может выстрелить в Веша – лешему стрела не могла причинить вреда, – но вот попасть в неё саму он мог, и в этом случае вероятность фатальных последствий исключать было нельзя. Чтобы там кто не болтал про её природу, таковая была в первую очередь человеческой.
– Отойди от неё! – повторил юноша уже с угрозой в голосе.
Веш повернулся к нему, загораживая собой Марику.
– Чего ты так раскипятился? – сказал он, скрестив руки на груди и вздёрнув подбородок. – Я ей ничего плохого не сделаю.
– Ты поэтому её за руки хватаешь? Кто ты такой? Откуда ты? – охотник продолжал держать его на прицеле.
Веш только усмехнулся.
– Мы из деревни тут поблизости, – торопливо ответила за него Марика, выглядывая из-за массивной спины, и сама положила Вешу руку на плечо. – Это мой брат. Ничего плохого он мне не сделает, – повторила она слова Веша. – Мы спорили, всего-то только.