– Это вряд ли, – русалка опять захихикала. – Но уйти могу. Так не нужен кинжал-то?
Ей никто не ответил.
Махнув им рукой на прощание, русалка нырнула. Над поверхностью воды показался широкий полупрозрачный серебристый плавник и исчез. Марика вздохнула с облегчением.
Обернувшись к княжичу, она увидела, что он пристально смотрит ей в глаза. Выглядел он так, будто уличил её в чём-то. Марика растерялась.
– А всё ж таки хорошо знаешь ты боярышню Марью и боярышню Лукерью, – сказал он уверенно. – Связь между вами вижу. Да вот какая она – не пойму.
Марика молча уставилась в огонь, всем видом своим давая понять, что отвечать не собирается. Княжич настаивать не стал, лишь сказал твёрдо:
– Не хочешь поведать мне – разберусь я в этом сам.
«Попробуй допытайся», – подумала Марика.
21. В дремучем лесу
На следующее утро Марика с княжичем отправились в дорогу с рассветом. Шли они весь день, делая привалы на редких опушках. К удивлению Марики, ловушек на их пути оказалось не так много, как она ожидала. Один раз, когда проходили они мимо векового дуба, вылезли из земли корни деревьев и начали опутывать им ноги. Корни княжич порубил мечом, и им удалось выбраться невредимыми. Другой раз напало на них странное мохнатое существо с горящими глазами – не зверь и не человек. Меча существо не боялось, но Марике удалось отпугнуть его.
К вечеру вышли они к избушке, стоявшей в самой глухой чащобе.
– Кто ж это поселился здесь? – удивился княжич. – Или домик охотничий?
«Охотничий, – мысленно согласилась с ним Марика. – Только вот охота эта вовсе не на зверьё лесное».
– Нам всё одно – удача, – рассудил юноша. – Не будем под открытым небом ночевать. Коли хозяин добрый – нас к себе пустит.
«Удача – коли хозяин-то этот нас отпустит», – подумала Марика.
– Не будем мы беспокоить хозяина, – сказала она вслух, беря княжича за руку и уводя от избы в сторону. – У костерка переночуем, не первый раз.
Княжич остановился, не позволяя ей тянуть себя дальше.
– Под крышей-то ночлег удобнее, – возразил он. – Не зверь же хозяин. В лесу не оставит ночью путников. Давай спросим у него хотя бы.
Марика развернулась к нему и отчеканила решительно:
– Обещал ты мне во всём меня слушаться. Не останемся мы в доме этом, коли хотим из леса живыми выбраться.
Княжич посмотрел на неё внимательно и затем кивнул.
– Будь по-твоему, Марика.
Обойдя избушку, они пошли дальше в лес. Через некоторое время княжич спросил:
– Что знаешь ты о хозяине избушки этой?
– Достаточно, чтобы ночлег у него не просить, – отрезала Марика.
«Родственные связи, – вздохнула она про себя. – Кто ж подноготную двоюродной бабки выложит? И ты бы не стал».
Княжич больше к этой теме не возвращался.
В заколдованной чаще Марика не так хорошо ориентировалась, как в прилесье, поскольку ходила сюда значительно реже, но знала, что недалеко от избушки родственницы есть ручей. Туда она и вела княжича, чтобы пополнить запасы воды и расположиться на ночлег на берегу. Когда они пробирались через густые ольховые заросли, Марике показалось, что впереди ярко светятся чьи-то глаза. Она прекратила движение и взяла княжича за руку. Повинуясь ей, он остановился. Марика всматривалась в темноту, но глаза уже исчезли.
«Показалось?» – подумала она.
В любом случае деваться им было некуда, нужно было идти.
– Держи свой меч наготове, – тихо сказала она княжичу. – Кажется, есть тут кто-то.
– Смотри! – приглушённо воскликнул он, указывая куда-то вправо.
В той стороне, вдали от первой пары глаз, горела вторая.
– Ночка сегодня тяжелая будет, – пробормотала Марика.
В ту же секунду прямо перед ними появился волк. Зверь был огромным, у себя в прилесье Марика таких не видела. Он стоял в нескольких шагах от них и смотрел Марике прямо в глаза. Тихим ровным голосом, чтобы не спровоцировать волка на нападение раньше, чем ей удастся подчинить его, Марика начала читать заклинание:
Путники по лесу ходят,
Серый волк по лесу бродит,
Волк не тронет никого,