Мальчик молчал и глядел на неё с сомнением.
– Мы с дядей богатырём, – сказала ему Марика заговорщическим тоном, – пришли тебя спасти.
– Ка-арр! – возмутился ворон.
– Богатырь настоящий? – спросил мальчик.
– Конечно, – подтвердила Марика. – Видел ты, какой меч у него? Только у богатырей такие и бывают.
Мальчик поморщился.
– Похожа ты на ведьму эту, – сказал он, – моложе только.
– Как же я могу быть ведьмой? Разве слышал ты, чтобы богатыри с ведьмами дружили? – уверенно ответила Марика. – Богатырь ведьму враз зарубит.
– Ка-аррр!!! – опять донеслось сверху.
– Зарубит? – переспросил мальчик.
– Разумеется, – кивнула Марика.
Мальчик облегчённо вздохнул.
– Мал меня зовут, – сказал он.
– Как оказался ты здесь?
– С другом в лесу гуляли, – стал он рассказывать, – да ведьму встретили. Она на метлу меня посадила да сюда привезла. В подполе закрыла.
– На метле летал? – покачала головой Марика.
Он кивнул.
– Страшно было? – спросила она.
– Вовсе нет, – стиснул зубы мальчишка, – не из пугливых я.
В это время из подпола вышел княжич. Нашёл он краюху зачерствевшего хлеба и немного крупы.
– Не беда, – сказала Марика, увидев это безобразие. – Будет нам ужин.
Она ненадолго покинула избу и вернулась с двумя куропатками в руках. Выглядело это скромно, но уходить далеко в лес, чтобы призвать более существенную добычу, Марика побоялась. Ринка и в самом деле могла вернуться в любой момент, и в момент этот подопечные Марики одни оставаться были не должны.
Пока Марика готовила кашу, княжич с мальчиком общипали и разделали птиц. Тушки были сварены, и под мрачным взглядом ворона все трое сели ужинать за длинный деревянный стол, находившийся в избе.
За столом мальчик рассказал княжичу о себе то же, что и Марике.
– Ведьма, стало быть, тут обитает, – помрачнел княжич.
Марика захлопала ресницами и потупила взор. Комментировать ей ничего не хотелось.
– А волк ли не оборотный был? – спросил он Марику.
Марика развела руками.
– Откуда же знать мне, – сказала она.
Княжич глядел на неё исподлобья.
– Коли волков призывать умеешь, так должна и знать о них, – ответил он.
Марика возмутилась.
– Когда это я волков призывала? – спросила она с вызовом.
– Стихи читала, – княжич сурово воззрился на неё.
«Коли б не призвала, то не одну рысь бы сейчас выхаживала, а и тебя опять. Это если бы вообще ноги живыми унесли», – рассердилась Марика про себя.
– Люблю я стихи, – откровенно признала Марика. – Читаю часто.
– И волки всегда приходят после чтения твоего? – поинтересовался княжич.
– Первый раз, – уверила его она и перешла в наступление. – Слышала я, с оборотнями-то ты лучше меня знаком.
– О чём ты? – княжич удивился.
– Говорят, смелый ты, Иван. Волка-оборотня убил. Весь дворец княжеский слухом полнится.
– Где же это ты, Марика, слышала такое? – он впился в неё взглядом. – Не от боярышни ли своей? Значит, знаешь, кто я?
Марика снова похлопала ресницами и опустила глаза. Видя, что она не отвечает, княжич усмехнулся.
– Кто разнёс слух дурацкий – не знаю я, – сказал он. – А поведал я своим товарищам всё как есть: напал на меня волк, порвал кафтан, да и ушёл в лес. Только не сам ведь он ушёл, верно? Ты его прогнала. Как ты сделала это? Как сегодня стаю призвала?
– Никого не прогоняла я и призывать не призывала, – недовольно ответила Марика.
– Как же так случилось? – допытывался он.
– Невероятное совпадение, – стояла Марика на своём.
Княжичу пришлось отступить. Мальчик во время их перепалки затаился. Теперь он спросил тоненьким голосом:
– Тётенька, так ты всё-таки ведьма?
Он смотрел на неё выжидающе, и в глазах его явно читался страх.