– Никакая она не ведьма, – раздраженно ответил ему княжич. – Глупости говоришь.
После такого недвусмысленного свидетельства богатыря, мальчик успокоился, но всё же время от времени продолжал бросать на Марику неуверенный взгляд.
На ночь Марика устроилась на печи, а княжич с мальчиком – на лавках. Проснувшись утром, Марика поняла, что ведьма в избе не появлялась. Наскоро умывшись, Марика занялась своей кошкой. Рысь чувствовала себя гораздо лучше. Раны затягивались. Видимо, исцеляющие зелья, которые готовила Ринка, были действеннее бабушкиных.
Ещё раз наложив целебную мазь на раны, поменяв рыси повязку и напоив её настойками, Марика занялась завтраком. Молодые люди только проснулись, и Марика оставила их, для того чтобы они могли привести себя в порядок, а она – добыть ещё несколько куропаток или какую-нибудь иную подходящую живность, которую можно было бы не только приготовить и съесть сейчас, но и взять с собой в дорогу. Марика задерживаться в избушке не хотела. Она сочла, что рысь сама идти уже сможет, хотя и медленно. По расчётам Марики, отлежаться кошке нужно было ещё хотя бы день, и сегодня уже нужно было пытаться её накормить, но привести в порядок рысь можно было и в лесу. Организовать на сутки стоянку под открытым небом предпочтительнее встречи с Ринкой, поэтому желательно было после завтрака убраться из этого дома поскорее.
Планам её сбыться было не суждено. Когда она вернулась в избу с куропатками подмышками, то обнаружила там довольную и улыбающуюся свою родственницу. Куропатки мгновенно были забыты. Освободившись из крепких Марикиных объятий, они поспешно покинули избушку через неприкрытую дверь.
Ринка выглядела как всегда чудесно. Статная красавица с гладкими шелковыми волосами, спадающими до бёдер, в кокетливо расшитой красной нитью свободной рубахе и красных сапогах, она разговаривала с княжичем, который стоял к Марике спиной, и, кажется, буквально расцветала от каждой его фразы. В руках у Ринки была огромная метла, раза в два больше бабушкиной, мощный хвост которой опирался на дощатый пол. Рыжий мальчик сидел на лавке, сжавшись в комок, и глядел на красавицу исподлобья, но не убегал и ничего не говорил.
– И это тоже не Лукерья, – с порога сообщила княжичу Марика.
– Я вижу, – он обернулся и удивлённо посмотрел на неё.
«Да он не в мороке», – поняла Марика.
– Здравствуй, дорогая! – пропела Ринка. – Так это ты ко мне в гости заглянула!
«Можно подумать, Карш не доложил», – Марика подавила желание поднять глаза к небу.
– Здравствуй, – ответила она кратко. – Обстоятельства, – объяснила свое присутствие.
– Удачные обстоятельства, – мило улыбнулась Ринка. – Рада видеть тебя и спутника твоего.
– Пора нам и честь знать, – сухо ответила Марика.
Мальчик на лавке дёрнулся и испуганно взглянул на ведьму, а затем перевёл взгляд на Марику.
– Ты обещала меня спасти, – сказал он тихо, и в голосе его смешались упрёк и отчаяние.
И Марика, и Ринка посмотрели на него.
– Мальчика заберу, – сказала Марика с нажимом, понимая, что конфликта не избежать.
Но ведьма улыбнулась ещё шире.
– Какая ты решительная, – она покачала головой. – И молодец твой такой же. Пеняет мне, что колдовством занимаюсь да делами нечистыми. Ребёнка, говорит, украла.
– Ошибся? – спросила Марика. – Родители его дали тебе с ним понянчиться?
Ринка легко дёрнула плечом.
– Каждый добывает себе пропитание как может, – ответила она, не переставая приветливо улыбаться. – А тебя я поблагодарить должна.
– За что? – нахмурилась Марика, чувствуя подвох.
– Я себе обед припасла, – ведьма поглядела на рыжего мальчика. – А ты мне и ужин привела.
С всё той же милой улыбкой на лице она осмотрела княжича с ног до головы и добавила:
– И на завтрак ведь много останется.
– Ка-арр! – поддержал её ворон.
В этот момент Марика почувствовала, как что-то невидимое обволакивает её тело. Вмиг она оказалась запелёнутой и не то что не могла пошевелиться, а и разговаривать. Самостоятельно получалось только дышать.
– Ну что, соколики мои, – сказала Ринка княжичу и мальчику, которые вот уже несколько минут оставались бездвижными, пока они с Марикой вели беседу, – спускайтесь в подвал.