Услышав это, юноша медленно опустил лук, но тетива всё ещё оставалась натянутой. Он хмуро разглядывал Веша, и было ясно, что в его глазах тот скорее выглядит как разбойник, а не честный крестьянин. Сама Марика перед походом в лес одевалась как можно проще. На ней была длинная до пят, расшитая узором по подолу, подпоясанная льняная рубаха и синяя понёва. Волосы цвета воронова крыла были не убраны, до середины груди свисала нитка ярко-красных бус, и если бы не сафьяновые сапожки, к слову, далеко не новые, но ещё крепкие, за крестьянку её вполне можно было принять.
– И что же вы здесь делаете? – спросил юноша мрачно, похоже, так и не придя ни к какому однозначному выводу об их социальной принадлежности и роде занятий.
– Так в соседнюю деревню ходили, – Марика неопределённо махнула куда-то рукой.
Немного подумав, юноша кивнул и, видимо, решил согласиться с объяснениями девицы, не имея возможности их проверить или опровергнуть.
– Хорошо, – сказал он, а затем убрал стрелу в колчан и повесил лук на плечо. – Проводите меня в деревню. Я вам заплачу.
«Этого не хватало. Я и так на тебя всё утро потратила», – подумала Марика и ответила:
– Видишь там дорогу, боярин, – указала она рукой, разворачиваясь к дороге. Судя по возрасту, одежде и снаряжению, мальчик, конечно же, был боярский сын, но она решила немного повысить его в звании. – Иди по ней в ту сторону – не ошибёшься. Выйдешь из леса и увидишь деревню.
– Почему вы не хотите меня проводить? – удивился юноша и снова нахмурился. – По вашим словам, вы возвращаетесь в деревню. Из соседней.
– Так мы… ммм… хворост будем собирать, – сообразила Марика, вспомнив про топор на поясе у Веша.
Лицо юноши приобрело надменное и даже несколько воинственное выражение. Он внимательно оглядел ещё раз Веша, затем впился взглядом в лицо выглядывавшей из-за его плеча Марики и произнёс неторопливо, чеканя каждое слово:
– Значит, встали поутру пораньше, сходили в соседнюю деревню, на обратном пути извалялись в листьях, а потом пошли хворост собирать. С боевым топором наперевес.
Быстрым взглядом Марика осмотрела Веша с головы до ног. Действительно, за время их утренних хождений по лесу разного рода растительности, да что там говорить – и живности тоже – в его шевелюре и на его накидке прибавилось. Для лешего это было абсолютно нормально, он цеплял на себя что-то и кого-то постоянно, и она давно уже не обращала на это внимание. Но, как оказалось, человеческий глаз не был готов с равнодушием взирать на парочку мухоморов, красующихся у кого-то на плече. А топор… Ну, что – топор?
– Какой же боевой… – пискнула она. – Маленький совсем топорик…
Охотник молчал, продолжая сверлить их взглядом. Вешу, видимо, всё это надоело.
– Пойдем-ка, сестрица, – произнёс он громко и внушительно, – хворост собирать. Боярин дорогу найдёт.
Веш взял её за руку с очевидным намерением вернуться в прилесье, но в ту же секунду опять оказался на прицеле. Марика замерла. Всё это было уже неприятно. Помимо опасности, которой подвергалась она сама, в том случае, если бы мальчик всё-таки решил стрелять, существовала вероятность показать ненароком человеку истинную природу Веша. Юноша тем временем вскинул голову и отчеканил:
– Идите-ка вперёд, братец с сестрицей. На ту самую дорогу. Пойду за вами. Побежите – застрелю.
Марика мельком взглянула на своего спутника и, увидев, как скривилось его лицо, поняла, что Веш уже закипает. Она вздохнула, отдавая себе отчёт в том, что в данной ситуации ничью природу уже скрыть не удастся – придется им уходить в лес с помощью колдовства. Однако, как быстро выяснилось, у Веша были иные намерения. За спиной у охотника появился волк. Зверь стоял между деревьев, и от мальчика его отделяло расстояние в несколько локтей.
– Веш, не вздумай, – вполголоса сказала Марика, дёрнув его за рукав.
Леший не отреагировал, а юноша, услышав её реплику, крепче натянул тетиву. Волк тем временем начал сперва медленно, затем быстрее двигаться в сторону охотника, видимо, намереваясь наброситься. Не желая выяснять степень кровожадности своего взлохмаченного и обросшего мухоморами приятеля, Марика решительно высвободила свою руку из его и быстро, чтобы Веш не успел её поймать, направилась в сторону охотника. Волк остановился. Юноша гневно смотрел на то, как она приближается, но продолжал держать на прицеле мужчину. Марика встала в нескольких шагах от него и обернулась к Вешу.