– Убери, – сказала она лешему.
Веш покачал головой и ответил равнодушно:
– Пускай лук свой уберёт сначала и разговаривает повежливее.
Марика подняла руки и развела их в стороны, будто отгораживая мужчин друг от друга.
– Мы поступим так, – произнесла она как можно более спокойно. – Ты, братец, сейчас идешь за хворостом, – Марика сделала небольшую паузу, – а я, так и быть, провожу боярина до деревни.
В ответ Веш лишь начал гадко ухмыляться.
– И я тебя с ним отпущу, сестрица? С чего ты взяла? – поинтересовался он, хитро прищурив один глаз.
– Потому что юноша этот честный и зла мне не причинит, – Марика воззрилась на Веша и сделала страшное лицо, давая понять, что возражения тут не ко времени. – По глазам его вижу, – добавила она, подражая бабушкиной интонации, появлявшейся у Яги каждый раз, когда та бралась гадать на будущее.
Веш продолжал ухмыляться. Оба знали, что будь юноша даже до безобразия нечестен, в любом случае пострадавшим может остаться только он, в том числе и за пределами колдовского леса.
– Ты уже и глаза его успела рассмотреть, сестрица, – наконец ответил Веш, и ухмылка его стала теперь какой-то злорадной.
– Братец твой пойдёт со мной, – вдруг веско заявил охотник, вмешиваясь в их пикировку. – Да и ты, красавица, тоже. Дойдём до деревни, там и выясним, кто вы такие. Сейчас не отпущу.
Веш поднял брови и покачал головой, продолжая смотреть Марике в глаза, даже и не взглянув на юношу.
– Слышала? Он нас не отпустит, – произнес он с нескрываемым сарказмом.
Марика отошла чуть в сторону и покосилась на волка, который продолжал стоять за спиной у охотника. Она начала лихорадочно думать, что же теперь делать. Упрямый мальчик сильно рисковал. Поразмыслив немного, Марика начала говорить:
– У меня есть другое предложение…
И в эту минуту волк сорвался с места и бросился на юношу со спины, повалив его наземь. Стрела полетела в Веша.
3. Сватовство
– Веш, прекрати!!! – закричала Марика и метнулась к распластанному по земле охотнику, на спину которого взгромоздился волк.
Ни секунды не колеблясь, она схватила волка за загривок и постаралась оттащить. В первый момент ей показалось, что зверь вцепился юноше в шею, и взвилась, рывками дергая серую шкуру и громко отдавая животному приказ остановиться, понимая при этом, что всё бесполезно – волком сейчас полностью владел Веш. Но через некоторое время стало ясно, что от пущенных в ход зубов пострадал всего лишь богатый кафтан. Зверь, в конце концов, позволил стащить себя с пытающегося оказать сопротивление человека, вырвался из рук Марики и неспешно, не оглядываясь, ушёл в лес. Парень отдышался и стал подниматься на ноги, а Марика, раскрасневшаяся и злая, обернулась к лешему. Но его уже и след простыл, а чуть поодаль от того места, где стоял Веш, в землю была воткнута стрела.
Марика повернулась к юноше. Тот уже стоял на ногах, тяжело дыша всей грудью, и растерянно озирался по сторонам. Наконец, посмотрев на Марику, ошеломлённо спросил:
– Почему он ушёл?
– Ммм… кто?
– Волк!
– Спугнул кто? – невинно предположила Марика.
– Мне показалось, или ты хватала его руками? – парень выглядел ошарашенным.
– Показалось, – быстро ответила она.
– Он и тебя не тронул, – продолжал недоумевать охотник.
– Сыт, наверное, – рассудила Марика и, желая прервать поток расспросов, вернулась к первоначальной теме их разговора: – Так проводить тебя до деревни, боярин, или сам дорогу найдешь?
Парень помолчал немного, всё ещё приходя в себя и выравнивая дыхание, а затем ответил коротко:
– Проводи.
Она кивнула, и, развернувшись, быстрым решительным шагом направилась в сторону дороги. Подобрав свою стрелу, юноша догнал её до того, как она покинула опушку.
– Братец-то твой где? – спросил он, подлаживаясь под её шаг.
– За хворостом пошёл, – ответила Марика, пожав плечами.
– Не побоялся, значит, что тебя волки съедят?
– Убедился, что не съедят, и потом уже пошёл, – опротестовала Марика предположение о равнодушии Веша к её судьбе.