– Та ли поляна? – первым делом спросила Марика у мальчика, отдышавшись.
Мальчик подтвердил.
– Недалеко отсюда до дома моего, – закивал он.
Убедившись, что плутать по лесу в поисках знакомых мальчику мест не придётся, Марика вздохнула с облегчением и продолжила расспросы:
– Как оказался ты в горнице?
– Не усидел я на кухне, – насупился мальчик. – А вдруг убивали б вас там? Какой из меня богатырь выйдет, коли я такое дело пропущу.
– А ведь не пропустил, – заметил княжич. – Отменный, стало быть, богатырь получится.
– Почему ж мы тебя не видели? – проигнорировала Марика отпущенную мальчику похвалу.
– Не знаю, – пожал плечами мальчик. – Так и я вас не видал. Пробрался в терем, нашёл горницу жилую, а там и нет никого. Потом вдруг ковёр на стене поднимается сам по себе, и шаги раздались. Спрятался я под кровать тут же. А там – метла ведьмина! Еле лежал рядом с ней!
– Это я пришла из той комнаты, что за ковром скрыта, – поджала губы Марика. – Почему ж не вышел ко мне?
Мальчик замялся.
– Одна ты вышла, – наконец ответил он чуть слышно. – Богатыря с тобою не было. А под кроватью – метла ведьмина, – повторил он.
– И что же? – не поняла Марика.
Тут засмеялся княжич.
– Решил он, что съели вы меня с ведьмой на пару, – произнёс он.
Марика нахмурилась и посмотрела на мальчика. Тот выглядел виноватым.
– Не знал я, – почти прошептал Мал, – что и думать. Опасался. Очень уж ты похожа на неё. И волков призываешь…
Марика гневно обернулась к княжичу, и тот мгновенно прервал свой смех.
– Негоже детям слушать разговоры взрослых, – отчеканила Марика, всё ещё глядя на княжича. – А взрослым думать надобно, что при детях говорят.
– Но потом понял я, что не с ведьмой ты заодно, – поторопился исправить положение Мал, – когда услышал, как сказала она, что ранила ты её и чуть не убила; и когда грозила тебе.
Марика долго молчала, опустив глаза и поджав губы.
– Но из-под кровати выскочил ты вовремя, – признала она наконец. – К дому тебя отведём теперь. Показывай дорогу.
Шли они, прячась за деревьями, и на поляну не выходили. Пройдя ещё немного по лесу, увидели зелёный луг, на котором мужики косили траву.
– Наши это мужики! – обрадовался мальчик. – К ним пойду! Недалеко здесь деревня наша.
Марика согласилась. Княжич обнял мальчика.
– Выручил ты нас, Мал, – сказал он ему. – Найду тебя потом. Отблагодарю.
– И вам за помощь благодарствую, – серьёзно ответил мальчик и, запнувшись, обратился к Марике: – Коли обидел – прощения прошу.
Марика скрестила руки на груди и ничего не ответила.
– Пойду я, – сказал он неуверенно.
Княжич улыбнулся и подмигнул ему. Мальчик пошёл по направлению к косарям – сперва тихо, затем припустился вприпрыжку. Марика видела, что, заметив мальчика, мужики побросали косы и с шумными возгласами окружили его. Затем кто-то из них повёл его к деревне, крыши изб которой были видны с того места, где стояли Марика с княжичем.
«Искали его, стало быть, всей деревней», – с удовлетворением подумала Марика.
– Ловко метлой ты ведьминой управляешь, – вдруг заметил княжич, – будто училась где.
Марика метнула на него свирепый взгляд. Глаза его смеялись, и улыбался он ей по-доброму.
Марика смягчилась.
– Не по нраву, гляжу, транспорт ведьмин тебе, добрый молодец, – ответила она ему. – Так отпустим же метлу к хозяйке её и пойдём по земле-матушке в королевство соседнее пешочком мы. Недалече здесь совсем, авось дён через десять дойдём.
Княжич тут же нахмурился.
– Да ты, смотрю, вся в бабушку свою, – с досадой ответил он. – Такая же шутница.
Марика победно хмыкнула.
Продолжить полёт она намеревалась вечером. При свете дня необходимо было снова лететь в лесу среди деревьев, чтобы спрятаться, но Марика не рискнула – и без того все открытые участки кожи у неё и княжича были в ссадинах и царапинах. Марика могла их легко убрать, но предпочитала дождаться очередной ночевки и сделать это, когда княжич уснёт, чтобы лишний раз не демонстрировать ему свои умения.