Марика поклонилась деду и обнялась с матушкой. Гостям предоставили возможность умыться и сразу же усадили за стол, потчуя с дороги, хотя больше, чем есть, Марике, да и княжичу, хотелось выспаться. Тем не менее ей пришлось вкратце рассказать о своём путешествии вдвоём с юношей, которого она привела, и объяснить конечную его цель. Марика старалась не упоминать лишних подробностей и колдуна не называть своим именем, памятуя о том, что за столом присутствует человек, хотя понимала, что княжич о многом уже должен был догадываться.
Ни матушке, ни деду Велеславу её рассказ не понравился.
– Мстителен хозяин лесной, да и Змей его, – покачала головой матушка. – Найдут они вас, коли вы им надобны.
Дед сурово молчал.
– Когда летели сюда, никто нас не преследовал, – Марика пожала плечами.
– Стало быть, здесь готовы вас встречать, – высказала матушка мысль, которая уже приходила Марике в голову.
Марика хотела было подробнее обсудить вопрос безопасности последующих их с княжичем передвижений, но её спутнику не терпелось выяснить местонахождение своей невесты.
– Верно ли, что змей крылатый живёт в том замке на холме, который мы с дочкой вашей видели? – обратился он к Василисе Велеславовне.
– В замке сём рыцарь живёт, – объяснила матушка. – В дракона он обращается.
– Случалось ли бывать вам в замке? – спросил княжич у хозяев. – Может, слышал кто из вас о девице знатной, которую дракон в замок принес несколько дён тому назад и взаперти держит?
Матушка хотела ответить, но дед опередил её.
– Бывал я в там, да не один раз,– сказал он княжичу. – Знаю, что весь замок к празднику сейчас готовится – свадьба у дракона завтра. Женится он на девице сей. Опоздал ты, молодец, за невестой своею.
26. Замок 26-1
– Не бывать этой свадьбе, – гневно сказал княжич. – Где девицу держат, не знаешь ли? – отрывисто спросил он у хозяина.
Дед Велеслав взглянул на юношу внимательно.
– Не знаю, да можно и выяснить. Только не поможет это тебе ничем, – ухмыльнулся он и, покачав головой, добавил: – Решительный ты. У дракона хочешь накануне свадьбы невесту украсть?
– Украл он её перед самым нашим венчанием, – княжич выказал полное пренебрежение к этической стороне вопроса, – должен того же теперь ожидать.
– Боюсь, что и ожидает, – усмехнулся дед, – потому вряд ли удастся тебе не то что девицу увести, а и самому уйти целым.
– Но ты же поможешь нам? – внезапно вмешалась Марика. – Прошу тебя!
Дед взглянул на неё.
– Что мне до чужих девиц и женихов их? – ответил он спокойно. – Рад, что погостить ты ко мне приехала, и матушку твою у себя видеть счастлив. Но ни с драконом, ни с колдуном воевать не хочу. Да и добро бы из-за дочери. Ты же просишь за чужого. За человека, к тому же.
Подумав, Марика решила напомнить ему о событиях двадцатилетней давности, о которых неоднократно слышала от матери ещё в детстве.
– Вспомни, – ответила она, – как драконы пришли на эту землю. Вы тут жили – бед не знали. Они жгли, рубили, вешали. Замки свои построили, полные хозяева теперь здесь. А ведь один лишь князь соседний и вступился за вас. Войско своё послал, чтобы защитить. Не сказал же послам вашим: чужие вы мне, мол, сами и воюйте. А теперь ты говоришь – не моя беда, дела до неё мне нет.
Дед рассмеялся.
– Князь этот раньше драконов на нашу землю пришёл да сколько лет дань с нас собирал. Не нас он защищал – права свои. Воевать-то с драконами он воевал. Да кончилось тем, что договор с ними подписал, земли они разграничили, и только князя мы того и видели.
– Дань собирал, а жечь – не жёг никого, – возразила Марика. – Верно, сильнее него оказались драконы. Но коли смог бы – выгнал их. И прежде чем уговорился он с ними, сколько народу княжеского в бою полегло. Сколько воинов жизнь свою отдали за землю вашу, на которой им не жить. И отец бы мой на поле боя остался навсегда, если б матушка его не нашла раненого и не выходила. Не сидела бы я здесь сейчас.
После Марикиных слов княжич воскликнул:
– В дружине княжеской отец твой состоял?!
Все трое воззрились на него. Затем дед Велеслав повернулся к дочери. Василиса Велеславовна хмурилась.