– Хорошим человеком был твой отец, – признал дед, обращаясь к Марике.
Марика кивнула.
– За людей ваших чуть жизнь он не отдал по приказу князя своего, – продолжила она. – А ведь другие и отдали. Теперь же перед тобой внук того князя сидит, – решила Марика рассекретить своего спутника, – о помощи тебя просит. Неужели откажешь ему?
Узнав, кого привела Марика в дом, Василиса Велеславовна охнула. Дед молчал, опустив глаза.
– Коли дракон невесту княжича украл, – произнёс наконец он, – то не дело мне с ним воевать. Пусть князь ваш войско своё сюда и отправляет.
– Верно говоришь, – согласился княжич. – Если б знали мы, что сей дракон украл, – стояло б войско наше уже на границе земли Ловинской. Да только рассудил совет боярский да княжеский, что не мог быть дракон с сей земли – равноценно это объявлению войны княжеству нашему. Посол драконий, что при княжеском дворе живёт, на совет был вызван да уверял, что ни при чём тут король их и подданные его. Рассудили мы, что был то Змей из колдовского леса. Видели его, да и не один год уж идёт слух о нём, что девиц уносит. Да только теперь, пока войско отца моего дойдёт сюда, женою дракона уже Ярослава станет. Сам говоришь – завтра свадьба.
Марика поддержала его.
– Не нужно же нам, чтобы с драконом ты воевал! – воскликнула она, обращаясь к деду. – Помоги найти место, где девицу спрятали! Сами её заберём.
– Как же это ты забрать её решила? – мрачно спросил дед.
– Метла у нас есть. – Марика указала взглядом на привязанную к лавке метлу. Метле Ринкиной она не доверяла и закрепила её тотчас, как вошли в избу. – К любому оконцу в замке подлететь можем. На метлу Ярославу и посадим, а потом пусть догонят, попробуют – нас уж и след простыл.
– Да такая метла много у кого есть, и не в единственном вовсе экземпляре, – хмыкнул дед и бросил взгляд на скученно стоявшие в одном из углов избы мётлы, лопаты и другой похожий инвентарь. – Не дадут вам к замку даже приблизиться, – возразил он ей.
– Не увидит никто, – уверенно парировала Марика. – В темноте полетим.
– Уважь просьбу дочери моей, помоги другу её, – вступила в разговор матушка, переводя взгляд с Марики на княжича. В глазах её Марика отчётливо видела вопрос, но вслух задан он не был. – И я тебя прошу.
Дед Велеслав тяжело вздохнул.
– Хорошо, – ответил он, – потолкую я со знакомцем своим, в замке он работает. Может, подскажет чего.
Говорить на эту тему дальше дед отказался, сославшись на то, что воду в ступе толочь нечего, а когда станет что-то известно, тогда и разговоры можно будет вести. Удовлетворившись таким ответом, Марика и княжич в полном молчании дружно продолжили трапезу. Когда была она окончена, матушка отправила Марику на печь отдыхать после бессонной ночи; княжичу же постелила на лавке.
Проснулась Марика, когда день был уже в разгаре. Солнце вовсю светило в окно, пробиваясь сквозь листву деревьев, плотно окружавших дом. Княжич ещё спал. На жерди дремала сова, превратившись в серый пуховой клубок. Матушка сидела за столом и что-то шила, деда же нигде не было видно.
– В замок он пошёл, как обещал, – пояснила матушка, увидев, что Марика оглядывает избу в поисках деда.
Марика слезла с печи. Она подошла к спящему юноше и стала водить рукой над его лицом, убирая оставшиеся на коже после вчерашней погони ссадины. Её лицо давно уже было гладким, без каких-либо царапин и иных следов полёта меж стволами деревьев.
– Отведи меня на речку здешнюю, – попросила она родительницу. – Хочу искупаться я, пока время есть. Да и не найдётся ли рубахи чистой в доме?
На реке Марика вымылась и постирала свою рубаху. Платье тоже требовало стирки, но заменить его, пока сохнет, было нечем, так что Марика решила ограничиться чисткой ткани подручными средствами. Матушка всё это время сидела на берегу на траве, ожидая дочь.
Расчесав мокрые волосы и облачившись в чистую рубаху, Марика присела рядом с матушкой и, вооружившись влажной тряпицей, начала оттирать пятна с платья.
– Расскажи, как сбежала ты, – попросила она матушку.
– Как и решили мы, – спокойно сказала матушка, слегка пожав плечами. – Прибежал мальчонка Годимира, сынишка его младший; рассказал, что гридни к нам идут – много, отряд целый, и конные. На дороге он их видел. Я кой-какие вещи запрятала. Вскорости к нам они на двор пожаловали. Так говорить с ними не стала – голубицей в окно вылетела из спаленки. К ним подлетела – послушала разговоры их. Толковали, что за ведьмой пришли. Так я сразу к Яге, а оттуда к отцу полетела.