– Это как же он один против войска драконьего выступит? Думал ли ты?
Дед Велеслав рассмеялся.
– Ну, уж и войско, – покачал он головой. – Войско драконье песни горланить будет да с девицами в обнимку танцевать. Винтовая лестница в башню идет через четыре этажа. Узка она – двое не разойдутся, и площадки её малы. На каждой из них выставят одного, может, двух воинов – больше там и не поместится. Так что, коли друг твой мечом владеет – дойдёт до невесты своей.
– А коли они тревогу поднимут? – разволновалась Марика.
– Так пусть быстрее всё делает, чтобы не успели, – отрезал дед. – Не хватало того, чтобы ты там была, когда они тревогу поднимут.
Марика промолчала, но не смирилась.
После того как дед с княжичем ушли, Марика сняла с себя шёлковое платье и поверх нательной рубахи надела другую, верхнюю; набросила на плечи крестьянскую накидку, повязала на голове убрус и принялась отвязывать Ринкину метлу. Увидев это, матушка встала у двери и сложила на груди руки.
– Не пущу, – спокойно сказала она.
– Не тронет меня никто, – ответила Марика. – Зря вы с дедушкой беспокоитесь.
– На драконов твой морок не действует, – покачала головой матушка. – Правильно всё отец мой сказал – нечего тебе там делать.
– Вчера отпустила меня, а сегодня – что? – упрекнула её Марика.
– Вчера не воевать вы шли, а девицу на метле увезти быстро. Другое дело совсем. Да и ждёт сейчас вас дракон, готов с вами встретиться, – ответила матушка.
– Тем более я там нужна, – твёрдо сказала Марика.
Матушка опустила голову, но от двери не отошла.
– Вспомни, – воззвала к ней Марика, – был ли рад мой дед, когда отца моего ты в избушку привезла раненого? Говорила ты мне – принимать не хотел. Оченно зол был на князя, который с драконами сговорился, да на воинов его. Против отца своего пошла, потому как моему отцу помочь было более некому, погиб бы он. Вот и княжичу сейчас помочь некому, кроме меня.
Матушка молчала. Марика ждала ответа, вместе с тем понимая, что, коли понадобится, то и через окно уйдёт, и через печную трубу. Наконец, Василиса Велеславовна вздохнула и подняла глаза на дочь.
– Не бери метлу Ринкину, – сказала она, не отводя взгляд. – Подведёт тебя.
Марика подошла к ней, обняла и поцеловала. После этого она метнулась в угол с инвентарём, взяла самую массивную дедову метлу, оседлала её и вылетела вон.
28. Встреча
Велеслав вёл княжича по лесу недолго. Шёл он впереди, сжимая в руках лопату, которую захватил с собой из дому, за ним – юноша, держа крепко рукоять меча. Остановились они возле огромного векового дуба. Отойдя на небольшое расстояние от дерева и ударив несколько раз лопатой оземь, Велеслав начал копать. Через некоторое время из-под земли показались потемневшие от времени деревянные доски, а затем и массивное металлическое кольцо. Расчистив вход, лесник потянул за кольцо и открыл горизонтально расположенную дверь, вмонтированную в выложенный прямо в земле каменный квадратный периметр. Периметр оказался верхом колодца, в который начал спускаться Велеслав.
– Я – первый, ты – за мной, – скомандовал он.
Внутри к стене колодца оказалась приставлена деревянная лестница, ветхая настолько, что несколько перекладин поломались под весом мужчин.
– Давненько не был тут никто, – пробормотал Велеслав. – Расслабились драконы. Нападений не ждут.
Он чиркнул кресалом, поджигая лучину. Впереди был виден узкий тёмный коридор со стенами, выложенными неровным камнем, и арочным потолком.
– Вход открытым оставишь? – спросил княжич.
Будто отвечая на его вопрос, дверца, прикрывавшая колодец, захлопнулась, и исчез проникающий в подземелье сверху дневной свет.
По каменному коридору шли они долго. Первая лучина вскоре погасла, но на всём протяжении их пути лесник доставал из-за пазухи новые. Княжичу казалось, что прошло не менее часа, пока перед ними не появилась каменная лестница, ведущая наверх. Подниматься Велеслав не спешил.
– Ждём, – сказал он княжичу.
Через некоторое время послышался скрип открываемой двери и затем – звук шагов, гулко и шершаво отскакивающий от каменных ступеней. К ним спустился человек. На вид он был не младше Марикиного деда, одет в простую рубаху и поверх неё – куртку, домотканые штаны, онучи и странной формы лапти. Человек поприветствовал Велеслава, и тот в ответ кивнул.