Отозвавшись на официальное приветствие хором, демоны по сигналу Люцифуга поутихли, ожидая новые известия.
– Как вам известно, мы бежали с поля боя, едва вступив в него. Потеряли большую часть тех, кого называли Лучшими из Лучших, тех, на кого равнялись все и кто хотел сам быть в их числе. Краткий бой унес их жизни в забвение напрасно, но также многих тех, кто решил вылить свою злость на своего ближнего. Это вызвало опасения в Совете по поводу возможного большого числа бессмысленных жертв и сам Владыка поручил пресекать подобные случаи, поэтому напоминаю – с сегодняшнего дня создаются патрульные отряды от Легионов, которые будут присматривать за вами, нарушителей порядка, учинивших резню, будут судить по всей строгости военного времени – смерть или каторга.
По площади пошли шепотки, обсуждающих подобное решение, но тут же смолкли, едва Люцифуг поднял руку, призывая к тишине.
– Вторжение все равно состоится, в ближайшее время, и посему будет проведен новый отбор Лучших, об этом будет сообщено дополнительно позже. Но сегодня мы собрались здесь не для того, чтобы передать последние известия, а узреть, кто истинно виновен в том, что Вторжение сорвалось, – сделав театральную паузу, Люцифуг краем губ улыбнулся, ему нравилось выступать перед публикой, – Имя его всем известно, им оказался состоящий в Совете Старших демонов Верховный Главнокомандующий Армий Ада Астарот.
Толпа демонов на площади, зароптала неуверенно в смятении, но постепенно из глубин площади расползалось негодование по отношению к безвольно лежащему Астароту, которого для этого случая даже чуть приподняли стражники, чтобы его могли увидеть и разглядеть. Толпа взорвалась криками и негодованием.
– Убить предателя!
– На каторгу его! Там ему самое место!
– Смерть предателю.
– Тише, тише! Я сказал ТИХО!!!
Лишь когда поутихло негодование толпы, глашатай встряхнул пергаментом.
– По велению нашего Владыки Сатанаила, было решено провести публичное наказание посредством лишения самого дорогого для каждого из нас – когтей! – вставил свое слово Люцифуг, – чтобы неповадно было всем тем, кто решит пойти следом за ним.
Лишение когтей, позорная участь всякого демона, не выполнившего свою задачу или сдавшегося на милость победителю, не исключались также предатели. Всякий уважающий себя демон дорожил ими, ведь это не только отличное оружие в рукопашной схватке, но и главное достоинство, отличающее всякого свободного демона по его положению в иерархической лестнице.
Поутихшая толпа разразилась ликующим одобрением мудрости Владыки; Люцифуг повернулся к стражникам и качнул головой.
– Приступаем, – Клаудис наступил на ладонь Астарота, заставляя разжать кулак.
Взмах меча, рубящий удар и по подиуму покатились поблескивающие в багровом свете пять когтей. Площадь одобрительно взревела.
– Идиот! – отвешенный Клаудису подзатыльник опрокинул его назвничь с помоста под взрывной хохот. – Растягивать удовольствие не умеешь что ль?
– Командор, но ведь все как и приказал Владыка, – потирая шишку за затылке, встал архидемон под смешки демонов на площади.
– А о том, чтобы растянуть представление ты подумал? Эх, что с тобой делать, – вздохнул Командор. – Давай дальше по одному руби.
Заняв свое место, Клаудис, наступил на другую ладонь и методично начал рубить когти, выдерживая паузу между ударами. Первый коготь улетел прочь – одобрительно возликовали демоны, второй удар – громче зашумела площадь, третий – молчаливые наблюдатели радушно улыбались, четвертый – толпа вкушала представление выкриками, поддерживая звоном металла и дружным топотом.
– А теперь пусть он отрубит себе последний коготь, – наблюдавший за представлением, сказал Люцифуг.
Командор в ответ на вопросительный взгляд Клаудиса утвердительно качнул головой, улыбнувшись, кто-кто, а Люцифуг знает толк в представлениях на публике.
– Теперь твой черед, – бросил перед Астаротом на дощатый настил помоста меч стражник, – руби свой последний коготь.
Разбушевавшаяся толпа внезапно стихла, ожидая зрелища. Астарот взглянул на свой меч и поднял глаза на улыбающегося сверху Клаудиса.