– Как ты? – спросила Мари.
– Кажется, ко мне вернулся голос! – ответила Аня. – Ты знаешь, что со мной случилось?
– Знаю.
– И мне бы хотелось узнать!
Мари обернулась и увидела, как в лунном свете проступил силуэт миссис Кэтрин. Она подошла к девочкам и сердито сказала:
– Начинай. Я слушаю.
И Мари всё рассказала: и про любовное письмо, и про легенду, и про то, что на самом деле это не легенда, а настоящая история любви. Мари заметила, как взгляд миссис Кэтрин потеплел, а в глазах застыли слёзы. Она молча осмотрела Аню и просто сказала:
– Уже поздно. Вам пора спать. Отправляйтесь к себе в комнату.
С тех пор девочки стали очень дружны. Мари была счастлива, что теперь у неё есть подруга, о которой она так долго мечтала. Аня оказалась смышлёной девочкой. А ещё она любила посмеяться. Не только над другими, но и над собой. С ней Мари забывала о своём уродстве и чувствовала себя обыкновенной девочкой. Аня обожала гадать на картах, увлекалась нумерологией и любила читать. Девочки всё свободное время проводили в библиотеке, читая или разгадывая тайны магических чисел.
Две недели пролетели незаметно. Всё было тихо и спокойно, пока не произошёл ещё один странный случай. Во время тихого часа Мари и Ане приснился странный сон.
Мари открыла глаза и посмотрела наверх. В ярко-голубом небе проплывали причудливые облака, предлагая сыграть в «Угадай кто?»
– Это облако похоже на лягушку, – предложила Аня.
– А это – на слона, – подхватила игру Мари.
– Ой, смотри какое огромное облако, – закричала восторженно Аня. – Мне кажется, что это сова!
– Похоже. Только тебе не кажется, что оно какое-то странное?
– Да, странно, – нахмурилась Аня. – Никогда не видела, чтобы облако зигзагами плыло по небу и отбрасывало тень. Давай за ним понаблюдаем, – предложила Аня.
Мари кивнула. Девочки вскочили и побежали за тенью облака, всё время пытаясь её догнать.
Они не заметили, как забежали далеко в лес. Облако привело их на поляну, посреди которого стоял Властелин Леса – могучий дуб. Огромный, в два обхвата. Раскинувшись шатром ярко-жёлтых листьев, дуб млел, чуть колыхаясь в лучах полуденного солнца. В шелесте листьев девочки услышали шёпот. Подойдя поближе, они увидели, что среди ветвей сидит большущая сова и, сузив глаза, неотрывно за ними наблюдает. В этот момент через морщинистую кору дуба проступило женское лицо. Девочки взвизгнули и отшатнулись. Послышался шёпот:
– Не бойтесь меня, я вас не обижу. Мне нужна помощь.
Девочки не знали что и сказать.
– Меня зовут Гамадриада. Я дух этого дерева. В его кроне обитают разные волшебные существа. Позвольте их представить. Сова, сидящая на ветке, на самом деле лесной эльф. И зовут его Ихтиан. Он может принимать разные облики, но образ совы ему нравится больше. Если вы подойдёте поближе и присмотритесь, то увидите, как среди листвы танцуют грациозные маленькие феи, радуясь тёплому осеннему дню. В корнях дуба вы можете увидеть Древесных Дев – моих санитаров, которые отлично разбираются в лечебных свойствах растений. Девы маскируют свои лица и тело мхом, который сами плетут, чтобы укрывать им могучие корни дуба. Их кожа меняется в зависимости от сезона. Зимой она становится тёмной, а волосы абсолютно белыми как снег. Осенью волосы приобретают красный или жёлтый оттенок, словно листва, а летом становятся насыщенного зелёного цвета. Питаются они водой и солнцем. Недавно в корнях этого дуба поселились зловредные эльфы – коболды. Эти волосатые карлики губят корни, обижают моих обитателей, мусорят и кидаются желудями. Дуб теряет свои силы и может даже погибнуть.
– Но чем мы можем помочь? – спросила Мари.
– Говорят, что есть книга на древнем языке, в которой написан рецепт заклинания. С его помощью можно навсегда избавиться от коболдов. Помогите нам её найти.
– Хорошо мы поищем в нашей библиотеке, но как мы узнаем, что это именно та книга? – задумалась Мари. – Мы не знаем языка древних.
– Об этом не беспокойтесь. Вот, возьмите амулет в виде тысячелистника. Он поможет вам. Когда найдёте нужную книгу, амулет станет тёплым. Чтобы попасть к нам в волшебный лес встаньте под самое большое дерево в вашем саду и возьмитесь за руки. Всё остальное сделает магия, заключённая в амулете. Только не забудьте оставить взамен себя любую вещь. Иначе вернуться быстро не получится.