"В такое время по хайвею никто не ездит. Разве только грузовики и спасательный транспорт. Глупо было надеяться поймать хоть кого-нибудь".
Парень остановился, повернулся к Полису и вгляделся вдаль. Что-то крупное с нарастающим гулом ехало навстречу по дороге, и юноша в надежде поднял руку.
"Вдруг мне повезет".
Массивный грузовик с отполированной до блеска цистерной, не сбавляя скорости пронесся по хайвею, отбросив парня с обочины воздушной волной.
- Эй! Осторожней! - проорал тот вслед, и лишь потом понял, что скорее всего такой тягач мог быть и вовсе без водителя, на автопилоте.
"Даже надеяться было глупо, - проворчал он. - Еще глупее было рассчитывать встретить попутчика на легковушке. А все потому, что из Полиса не уезжают".
Юноша плотнее запахнул куртку и уныло побрел дальше прочь от города, когда позади вдруг раздался сигнал автомобиля.
- Что?.. - изумился парень, оглядываясь через плечо и щурясь от солнечного блика.
Сбавляя скорость под хруст песка под колесами, возле юноши остановился темно-стальной автомобиль, который в обиходе принято было обзывать "суперкар". Хищные обтекаемые формы, светоотражающие темные стекла, колеса со светящимися энергоусилителями, и ни единой лишней детали, которая бы портила идеальную аэродинамику. Стильная и безумно дорогая машина.
Парень, не сдержавшись, присвистнул.
Переднее стекло с мягким шелестом опустилось, и из салона послышался бодрый мужской голос:
- Тебе ведь на Базу, верно.
И то был не вопрос.
- Да! - все еще хлопая глазами от удивления, радостно воскликнул парень. - Как вы... ай, не важно!
Он очень хотел спросить, как водитель догадался, но потом подумал, что и без того выглядит слишком большим идиотом, бредущим по пустыне черт знает куда.
- Садись, - коротко донеслось из салона.
На короткое неприятное мгновение парню почудилась насмешка в самой интонации водителя, но он раздражённо повёл плечами, отмахнувшись, и решительно прыгнул в машину. Выбора у него всё равно не было.
Как только дверь за ним опустилась и закрылась с легким хлопком, водитель, нацепив наиболее дружелюбную улыбку, протянул руку и произнес:
- Позволь представиться. Джейкоб.
Он выглядел непримечательно - черная куртка на молнии, простая рубашка коричневого цвета. Аккуратная бородка и усы выдавали в незнакомце приверженца моды двадцатилетней давности. Короткие каштановые волосы с проседью на висках, пара прядей небрежно падала на лоб. И лишь единственная деталь выбивалась из общего облика - угольно-черные стильные очки, в которых не было никакой нужды в салоне автомобиля с затемненными стеклами.
Парень поморгал несколько раз, привыкая к полумраку, и тут же пожал руку:
- Майрис. А как вы догадались, что мне надо на Базу?!
- Из Полиса не уезжают, - иронично улыбаясь и по-прежнему скрывая глаза за солнечными очками, ответил водитель. - А к Базе путь только один. Плюс, ты не похож на одинокого странствующего самоубийцу. Во всяком случае, эти кадры не берут с собой припасов в дорогу.
- А вы сами? - спросил Майрис, пристегиваясь и все еще пытаясь объяснить себе столь альтруистический поступок Джейкоба.
- А нам с тобой по пути, - бодро ответил водитель, включая передачу и лихо трогаясь с места.
Парня вдавило в обтекаемое кресло и мотнуло в сторону, так что он едва успел схватить свой рюкзак и удобнее уместить его на коленях. К поездкам на автомобилях Майрис привычен не был, а уж к скоростным поездкам - тем более.
Когда первый испуг миновал, юноша с трудом заставил себя сглотнуть. Майрис наивно полагал, что больше его ничто не удивит за сегодняшний день, однако стоило внимательней приглядеться к салону автомобиля, как снова пришлось подбирать челюсть.
Все было не так! Круглый руль, которых уже не делают, кнопочная система управления электроникой, жидкокристаллический экран с плоской картинкой на приборной панели. Даже стекла были неправильные! Без самозатемнения.
"Да ведь такого не делают со времен динозавров, - подумал Майрис. - Я как в комикс древний попал".
А хозяин машины, видя краем глаза сквозь очки удивленную физиономию парня, ехидно улыбался в усы.
"Хотя водила вроде нормальный, - все еще соображал юноша, недоверчиво косясь на Джейкоба. - Куртка не стариковская кожанка, а наша - из мягкого пластика. Очки вроде тоже новые. Уж эти-то стекла с автотенью я узнаю".
Желая прервать затянувшуюся паузу и хоть как-то отвлечь парня от пожирания взглядом всего подряд, Джейкоб заговорил первым:
- Боишься, что тебя не возьмут в пилоты?
Майрис тут же огрызнулся.
- С чего вы взяли? Вдруг я уже Пилот.
Мужччина еще больше расплылся в довольной ухмылке и, не отрываясь от дороги, спокойно пояснил:
- Ты слишком часто пялишься на мой спидометр.
Майрис хотел было из вредности совладать с собой и перевести взгляд на дорогу, но глаза сами, как назло, вновь уставились на приборную панель.
Электронный циферблат любезно отсчитывал скорость. "241 км/ч" , "242 км/ч", "243"...
Парень мотнул головой и решил, что для сохранения спокойствия ему полезней будет смотреть на проносящиеся мимо с дикой скоростью холмы. Джейкоб же ощущал себя на редкость комфортно и едва ли не вальяжно держал руки на руле. Как будто вообще не боялся скорости. К горлу снова подступил тяжелый ком, и Майрис подумал, что надо себя еще как-нибудь отвлечь.
- А вы, видимо, служите на Базе? - напряженно спросил он.
- С чего ты взял? - покосился на него Джейкоб, небрежно зачесывая назад прядькаштановых волос.
Майрис вновь с трудом сглотнул. Ему показалось, что ремень безопасности давит на него слишком туго.
- Ваш значок на рубашке говорит сам за себя.
- Хм. Неплохо, - задумчиво протянул Джейкоб, и, заметив, что лицо Майриса от непривычной скорости уже позеленело, отдал команду, - Включить автопилот.
"Автопилот включен", - услужливо ответил механический женский голос из динамика на приборной панели, и автомобиль заметно начал сбавлять скорость до оптимальной. Майрис шумно, с облегчением выдохнул и расслабился в кресле.
- А насчет Базы, - продолжил Джейкоб, сняв руки с руля, размяв пальцы и приспустив немного очки, - скажем так, я имею к ней отношение.
"От этой шишки на башке даже глюки идут, - мелькнула в голове непрошенная мысль. - Мне уже синие лампочки в глазах мерещатся".
Джейкоб натянул очки обратно и вольготно расселся в кресле. После чего, немного подумав, нажал пару клавиш на центральной панели и включил музыку.
"Нет! Он издевается!", - возмущенно встрепенулся Майрис, прислушавшись к словам древней, как свет, песни.
Мужской хрипловатый голос радостно напевал:
- No stop signs, speed limit
Nobody's gonna slow me down
Like a wheel, gonna spin it
Nobody's gonna mess me round
Hey Satan, payed my dues
Playing in a rocking band
Hey Momma, look at me
I'm on my way to the promised land
I'm on the highway to hell!
- А что заставило тебя податься в Пилоты? - спросил после недолгого молчания Джейкоб, сделав музыку чуть тише.
- Там хорошо платят, - резко ответил Майрис.
- Если ты едешь туда только ради денег, то ты ошибся с выбором профессии, - неожиданно резким тоном ответил водитель. - Желая много заработать, долго не протянешь.
"Нашел чем удивить!" - подумал он, а вслух высказался как можно более вежливо, но раздраженно:
- Пожалуй, я сам решу, как мне быть. В любом случае у меня нет выбора.
Последний намек на улыбку сполз с лица водителя, и он отозвался деловым тоном:
- Тогда продержись первый месяц. После этого будешь получать в два раза больше. А если не сдашь классификацию, то получишь хотя бы лицензию и допуск к технике класса "С".
Чувствуя, что его совсем уже необоснованно держат за дурака и пытаются разъяснить и без того очевидные вещи, Майрис из вредности решил хоть немного поддеть своего попутчика.