– Мы остановим их, но в рамках согласованных условий, – передал он. – Договор не должен нарушаться.
– Дикари очень активны и быстро прогрессируют. Так быстро, что Галактика вскоре заполнится их мусором и нечистотами, – возразил глава ротеров. – Договор – плохая затычка для сливной трубы!
Дикари! Тот-Кто-Решает вполне понимал смысл этого определения. Но совсем недавно, пару тысяч циклов назад, дикарями были сами ротеры, и выход в космос этой расы служил поводом для споров и сомнений. Сомнения остались до сих пор, если вспомнить пренебрежительный отзыв Тья Ньикады о Договоре.
– Договор принят Внешней и Внутренней Ветвями, – напомнил Решающий. – Ваша раса обязана его выполнять. Если вы этого не желаете… – он сделал паузу, чтобы лучше сформулировать мысль, – последствия неизбежны. Очень неприятные последствия – для вас, для нас, для всех, кто участвует в Противодействии. Ответственность лежит на мне, ибо в этом цикле моя раса признана старшей.
– Твари из Ядра только грозят. – Ротер помахал верхней конечностью – жест, видимо, означавший презрение. – Что они могут сделать? И почему? Накажут нас из-за одного мертвого утрака?
– Убитого, – уточнил Тот-Кто-Решает. – Убитого вами Связующего, чей статус приравнен к членам Внешней Ветви. Это серьезный проступок – более серьезный, чем полеты ваших кораблей над городами и атомными арсеналами. Что до Обитающих в Ядре… – Его студенистое тело содрогнулось, и шланг, подводивший питательную смесь, царапнул стенку резервуара. – Этих созданий лучше не раздражать, так как их понятия о вине и каре отличны от наших. Полагаю, вы не хотите, чтобы они уничтожили ваш мир и ваши колонии на других планетах?
Ротеры засуетились. Теперь Тот-Кто-Решает различил, что их в отсеке не семь или восемь, а больше двух десятков. Они принадлежали к коллективным существам, нуждавшимся в присутствии соплеменников; одиночество вызывало у них тоску и страх. С помощью транслятора Решающий мог бы понять их речи, но в этом не было необходимости – он общался только с тем, кто возглавлял флотилию.
Миновало недолгое время, обсуждение завершилось, и Тья Ньикада произнес:
– Нейтрализатор защитных устройств Связующих собран триподами.
– Верно, – подтвердил Тот-Кто-Решает. – Триподы его собрали, а вы пустили в ход. Кто виновен больше?
Пусть думают и страшатся, решил он, прерывая связь. Затем подключился к другим антеннам, смотревшим на полюс Галактики. В его восприятии возникли три тороида, кружившие в звездной системе утрака вблизи четвертой планеты, небольшого холодного мира, покрытого песками и камнями. То был жилой комплекс триподов, переселенцев из другой галактики, пребывающих сейчас в долгом цикле спячки. С ними у Решающего не возникало проблем – эти существа, обладавшие редким инженерным даром, являлись консультантами и техническими экспертами, чья задача – исследовать опасные изобретения туземцев. В отличие от ротеров, они никогда не спускались в мир утрака, довольствуясь снимками, чертежами и прочей информацией, выловленной в планетарных сетях. Их миролюбие было общеизвестно, и никто не знал причин, сблизивших триподов с Внутренней Ветвью и подтолкнувших к участию в Противодействии. Ходили неясные слухи, что в своих снах они могут предвидеть будущее; если так, у них, очевидно, имелся веский повод, чтобы вступить в этот союз.
Тот-Кто-Решает продвинул дальше свой мысленный щуп. В кометном облаке, что окружало местное светило со всеми его сателлитами, затаился боевой корабль Империи семипалых. Огромное судно с таким энергетическим ресурсом, что семипалые могли бы при желании взорвать звезду, затопив ее окрестности раскаленной плазмой. Такой вариант не исключался, хотя более гуманным было бы медленное угасание цивилизации на подконтрольной планете или же быстрое, но в силу естественных причин. Тот-Кто-Решает считал, что местные аборигены никогда не выйдут в дальний космос и, очевидно, задохнутся в перенасыщенной вредными газами атмосфере, среди гор собственного мусора. Это определяло его позицию: не торопиться, не беспокоить наблюдаемых и терпеливо ждать. Но не все во Внутренней Ветви были с ним согласны – ротеры определенно зарились на этот мир, что объясняло их активность и регулярные полеты с целью геофизических исследований.