В третьем городе мальчишка появился под фамилией Касаткин. Здесь с ним поступили по-другому. Исполком нашел пожилых супругов, желавших усыновить сироту. Мальчишку приняли в семью как родного. Но он прожил тут только три недели и опять исчез, оставив стандартную записку и прихватив с собой сорок рублей.
Пропажа денег огорчила супругов, но больше всего они беспокоились о дальнейшей судьбе мальчишки, к которому успели привязаться. Они обратились в милицию, чтобы им помогли отыскать и вернуть беглеца.
Так начал разматываться клубок похождений Забудкина. По некоторым косвенным данным в милиции возникло предположение, что он и не сирота, а один из тех мальчишек, которые по разным причинам уходят из родного дома.
В четвертом городе обнаглевший Забудкин заявился прямо в райком партии — в тот самый райком, в котором начальник районного отделения милиции и поведал членам бюро эту историю.
Секретарь райкома партии тут же позвонил в райком комсомола, и рано утром на следующий день Зина Кудрявцева уже мчалась в лагерь. Забудкина надо было сдать в милицию.
До обеда было еще далеко, а горн уже заиграл на штабной поляне. Но он и не звал на обед. По лагерю разнесся сигнал «Слушайте все!». Затем чей-то голос, усиленный и искаженный мегафоном, дважды прокричал:
— Иннокентия Забудкина вызывают в штаб!
Сержант Кульбеда и Забудкин все еще рыли канавку вокруг палатки. У Забудкина нога соскользнула с лопаты, голова, как на шарнире, повернулась к штабу, глаза распахнулись и снова сузились до щелок.
— Не пойду!
— Как же не идти, если вызывают? — мягко возразил Кульбеда.
— Не пойду! — упрямо повторил Забудкин.
От металлического мегафонного голоса прежний страх проснулся в нем.
Сержант Кульбеда взял его за руку.
— Ну, хочешь, я с тобой пойду?
Забудкин выдернул руку. Он думал: не лучше ли броситься в лес? Ведь где-то он кончается! Деньги есть-с ними можно далеко удрать от этого лагеря, в котором постоянно что-то тревожит и настораживает.
Кульбеда чувствовал смятение Забудкина, видел, что он мечется с самого утра, но настоящую причину отгадать не мог. Врача Забудкин испугался, потому что был совершенно здоров. Милицию — оттого, что знал за собой какие-то грешки. Это еще понятно. А что с ним сейчас, когда и медицинская, и милицейская опасности миновали? Или он тоже приметил черную «Волгу»? Но это, похоже, вчерашняя райкомовская машина. Она бы его не напугала. Санаторий мог открыться раньше срока, и машину прислали за Забудкиным.
На этом и сыграл Кульбеда, чтобы заставить мальчишку явиться в штаб.
— Ты вот раздумываешь, а тебя ждут. Машина там пришла. И вроде — на которой ты вчера ехал.
Услышав про райкомовскую машину, Забудкин забыл все свои страхи. Комсомольцев он обожал. Никто с таким сочувствием и такой доверчивостью не прислушивался к его россказням о секте, никто с такой необдуманной стремительностью не бросался на помощь бедному пареньку, героически порвавшему сектантские сети.
— Честно? — спросил Забудкин.
— Спрашиваешь! — по-мальчишески ответил Кульбеда. — Такая же черная «Волга». А номера отсюда не разглядел.
— Другая сюда не приедет! — убеждая себя, проговорил Забудкин и уже сам схватил сержанта за руку. — Только вместе!
Когда они вышли на поляну, последние сомнения рассеялись. Забудкин пошел быстрее. Огибая «Волгу», он по-свойски кивнул вчерашнему водителю и не приметил, что тот ответил каким-то саркастическим взглядом. Но сержант не пропустил этот взгляд и подумал, что едва ли Забудкина ждут радостные вести.
Без стука и без спроса влетел Забудкин в штаб.
— Уже? — засиял он, увидев Зину Кудрявцеву, и, скрестив на груди руки, поклонился ей, как иконе. — Не забуду добродетели вашей!.. Трудно мне здесь, тяжко…
— Хватит кликушествовать! — загремел, багровея, капитан Дробовой.
— Вот видите! — Забудкин сделал скорбное лицо и повернулся к нему. — Черствый вы человек! Душу мечущуюся не понимаете!
Чувствуя, что произошла какая-то перемена, Кульбеда потянул мальчишку за куртку.
— Остановись!
— А вы почему здесь? — досталось от Дробового и сержанту. — Вас не вызывали!
— Виноват, товарищ капитан! Решил сопровождать Забудкина!.. Мало ли что. Разрешите остаться?
— Можно подумать, что во взводе вам делать нечего!
— Никак нет! Дел много! — отчеканил сержант. — Просто думаю, что в настоящий момент я здесь нужнее!
Зная, что сейчас последует команда «Кругом!», подполковник Клекотов опередил Дробового: