Умело и решительно действовала в бою группа гвардии капитана В. В. Ефремова - гвардейцы И. П. Лавейкин, В. В. Журин и Ф. Ф. Дохов. Рассеяв строй вражеских бомбардировщиков, они сбили "Хейнкелъ-111" и завязали бой с истребителями. Атака следовала за атакой. В одной из них Лавейкин сразил Ме-110, а Ефремов - Ме-109. Удачным маневром Журин зашел в хвост "мессеру" и сбил его. Двадцать минут длился этот бой. Противник недосчитался семи машин. Группа капитана Ефремова вернулась на аэродром без потерь.
8 февраля не вернулся с боевого задания командир эскадрильи 5 гв. иап гвардии капитан И. И. Мещеряков. Это он первым в полку таранил воздушного противника, это он, водя группы на задания, всегда одерживал победы. Вылет же в феврале 1942 г. в район Ржева был для гвардейца последним. За героизм и мужество, проявленные в боях за Родину, гвардии капитану И. И. Мещерякову посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
С большим напряжением ВВС Калининского фронта и общевойсковых армий (4, 7, 31, 46, 140-я смешанные авиадивизии и 38-я авиадивизия) действовали в феврале 1942 г. В течение месяца они произвели 6667 самолето-вылетов, из них днем 3939, ночью - 2728. На воздушную разведку совершено 224 вылета, на бомбардировку - 2188, на штурмовые действия по войскам противника - 790, на прикрытие своих войск - 2100{24}. Противнику был нанесен значительный ущерб: уничтожено большое количество техники и живой силы. В воздушных боях сбито 82 самолета противника, на аэродромах - 18 и повреждено - 7{25}. Значительными были потери и нашей авиации.
Противник за месяц совершил 2866 самолето-пролетов, провел 97 воздушных боев, в которых участвовало 344 самолета. Патрулирование его авиации над полем боя производилось группами от 15 до 40 самолетов. В течение месяца было совершено 16 налетов на 6 аэродромов ВВС фронта и общевойсковых армий, в налетах участвовало 72 самолета, в том числе 51 истребитель{26}. Транспортные самолеты Ю-52 доставляли боеприпасы и продовольствие окруженным войскам в районе Ржева и Белого.
Активность авиации противника возрастала, все чаще и чаще применялись массированные налеты.
В качестве ответной меры наша авиация должна была усилить разведку и наносить сокрушительные удары по его аэродромам.
В феврале части ВВС Калининского фронта и общевойсковых армий днем и ночью наносили удары по аэродромам в районах Холма, Дугино, Ржева и вывели из строя много вражеских самолетов.
Стремясь уничтожить как можно больше самолетов и разрушить посадочные полосы, командование ВВС фронта решило подвергнуть штурмовым ударам аэродром немецко-фашистских захватчиков в Ржеве.
5 марта 1942 г. шесть Ил-2, ведомые командиром эскадрильи гвардии майором В. К. Нестеренко, под прикрытием четырех Як-1 163 иап (ВВС 3-й ударной армии) нанесли внезапный удар. В результате этой штурмовки аэродрома было уничтожено и повреждено 10 самолетов, 4 бензозаправщика, взорван склад боеприпасов, убито и ранено до 40 солдат. Наши летчики без потерь вернулись на свой аэродром.
В повторном налете такую же группу штурмовиков возглавлял гвардии старший лейтенант А. Е. Новиков. Атака для гитлеровцев была настолько неожиданной, что ни один их истребитель не смог подняться в воздух. С бреющего полета штурмовики били по самолетам врага, стоявшим вдоль опушки леса. Противник, придя в себя, открыл зенитный огонь. Снарядом был поврежден самолет и ранен летчик гвардии лейтенант П. Грачев. Однако он не выпускал из рук штурвала. Чтобы сбить пламя, Грачев резко спикировал. Выведя машину у самой земли, он сделал горку и занял место в группе, возвращавшейся на аэродром. Напрягая последние силы, Грачев довел свой самолет до аэродрома и первым приземлился. За проявленное мужество и успешное выполнение боевого задания комсомолец гвардии лейтенант Павел Грачев был награжден орденом Ленина.
Подобный подвиг совершил летчик-штурмовик этого полка гвардии младший лейтенант В. И. Коробкин. Штурмуя в составе группы скопление вражеской техники и пехоты, в одной из атак он был ранен осколками зенитного снаряда. По лицу текла кровь. Левая рука безжизненно повисла, но Коробкин, собрав силы, снова повел свою машину в атаку.
- Не уйдете, гады! - сердито процедил он сквозь зубы.- Дорого заплатите за нашу кровь!
Неистово стреляли пулеметы и пушки. Сброшенные бомбы и эрэсы тоже достигли цели. Трудно было младшему лейтенанту, но он довел подбитую машину до своего аэродрома и посадил ее. Подбежавшие к самолету техники увидели окровавленного летчика, висевшего на ремнях.
Комиссар полка гвардии батальонный комиссар А. А. Трубачев поставил в пример личному составу подвиг В. И. Коробкина и сообщил, что командование представляет его к званию Героя Советского Союза. И вскоре на груди отважного гвардейца засияли орден Ленина и медаль Золотая Звезда.
В 6-м гвардейском авиаполку мастером штурмовки являлся командир звена гвардии лейтенант В. Ф. Зудилов. Внезапность, стремительность, точность попадания в цель - качества, которыми он обладал. Ни дождь, ни туман, ни вражеские зенитки не были ему помехой найти и поразить цель.
До войны он летал на скоростном бомбардировщике, а в войну переучился и стал штурмовиком. Летом 1941 г. был ранен. В этот полк прибыл из госпиталя и с первого дня показал свои высокие боевые качества.
В полку твердо были убеждены, что из всего ущерба, причиненного гитлеровцам летчиками в конце 1941 - начале 1942 г., значительная часть приходилась на В. Ф. Зудилова и группы, руководимые им в вылетах на боевые задания. Вот почему в числе первых, кому было присвоено звание Героя Советского Союза в этом полку, был командир звена гвардии лейтенант В. Ф. Зудилов.
Летчик 6-го штурмового авиаполка лейтенант И. П. Орленко повторил подвиг капитана Гастелло. Его самолет был подбит при налете на аэродром противника. От снаряда вражеской зенитки загорелся мотор. Пламя мгновенно распространилось по фюзеляжу. Посадка на аэродроме противника была неизбежной. И лейтенант Орленко направил свою горящую машину на вражеские самолеты. Огненным метеором неслась она к цели. Оглушительный взрыв потряс воздух. Огромные клубы черного дыма, поднимаясь вверх, закрыли горизонт. Горели фашистские бомбардировщики. Так поступил бесстрашный сокол, верный сын Родины коммунист лейтенант И. П. Орленко. Бессмертным подвигом он навечно вписал свое имя в летопись борьбы с немецко-фашистскими захватчиками, в историю своего полка{27}.
После гибели экипажа лейтенанта Орленко в полку состоялся митинг. Летчики клялись жестоко покарать фашистов за своего друга.
- На моих глазах Иван Орленко выполнил свой долг,- говорил старший лейтенант Александр Новиков. - Если бы я оказался в такой же ситуации, поступил бы точно так же. Лучше умереть за Родину, чем попасть в плен.
И придет час, когда и он обрушит свой горящий самолет на вражеские танки, приближавшиеся к деревне Карпово. В феврале - марте 1942 г. в тяжелом положении оказались войска 29-й, 39-й армий и 11-го кавалерийского корпуса Калининского фронта. Находясь в окружении, они продолжали борьбу в неимоверно трудных условиях. Связь с ними была потеряна. Ее требовалось восстановить и оказать помощь окруженным войскам, сражавшимся с превосходящими силами врага. И тут не обошлось без "малой" авиации.
Главным представителем этого вида авиации являлся самолет По-2. В годы войны его ласково называли и "огородник", и "кукурузник", и "ночник". Такое отношение к себе снискал этот самолет потому, что безотказно трудился в войну и летчики на нем вершили большие дела.
Каждый вступавший в авиацию в довоенные и военные годы в первый раз поднимался в воздух на По-2. Каждый будущий летчик уходил в свой первый самостоятельный полет на этом самолете.
В "малую" авиацию входили и такие самолеты, как Р-5, Р-зет, Щ-2, Як-6. Легкие в управлении и устойчивые в полете, они завоевали широкую популярность среди летного состава.