Тогда считалось, что активизировать магический потенциал человека можно с помощью боли. Ребенка, которому едва исполнилось семь лет, отвели к палачу, и тот три недели пытал мальчика – так сурово, как того требовал отец. Вгонял под ногти иглы, жег кожу раскаленным железом, растягивал на дыбе… Но, несмотря на это, волшебного таланта у ребенка не обнаружили. Отец пришел в бешенство – весть о том, что его сын не владеет волшебством, быстро разлетелась, и со дня на день он мог лишиться своей должности.
Тогда он объявил, что во всем виновата его жена. Якобы она, изменив ему с не-магом, зачала ребенка – поэтому у мальчика и нет волшебного дара. Это была ложь, и отец сам это прекрасно знал, но пошел на нее, чтоб спастись от позора.
За измену в то время четвертовали. Мальчик наблюдал казнь – как его мать разорвали лошадьми. Но на этом его несчастья не закончились».
Послышался шорох, и Сергей, оторвавшись от книги, с тревогой посмотрел на двери в мастерскую. Если сюда войдет кто-то помимо древлина и увидит его, проблем не оберешься… Однако шорох не повторился. Показалось, что ли? Успокоившись, он продолжил чтение.
«Отец ненавидел мальчишку, из-за которого ему пришлось убить свою жену. Он решил уничтожить ребенка. Дело решалось легко: несколько золотых монет палачу, и тот, поймав мальца, отправился в лес, чтоб перерезать ему горло.
Мальчика спасла жадность палача. Он подумал, что обещанной платы за убийство мало, – и решил ее удвоить. Ребенку было семь лет, а дети этого возраста ценились колдунами – их кровь годилась для многих заклинаний. Палач продал мальчика работорговцу. Но перед этим отрубил ему по локоть левую руку – чтобы предоставить ее отцу как доказательство, что работа выполнена».
Сергея немного утомила жуткая история из прошлого. К его вопросам она не имела никакого отношения. И все же он продолжал читать, не пропуская ни строчки, – чтобы ничего не упустить.
«Работорговец дошел с караваном до моря, а затем на корабле отправился в другую часть света – туда, где сейчас находится Индия. Там он продал мальчика двухголовому человеку.
Двухголовый оказался слугой самого могущественного колдуна того времени – черного мага Мачаракшты. Мачаракшта жил на острове, и о нем ходили ужасные слухи. Он якобы умел воскрешать мертвых, умел повелевать ими, умел допрашивать отрубленные головы… Днем и ночью из его замка раздавались жуткие крики: он проводил опыты над людьми. Сшивал их, расчленял, скрещивал с животными… Считали, что лучше умереть, чем попасть к нему в руки.
Полуживого мальчика с отрубленной рукой швырнули в подвал, где содержались подопытные. Через неделю-две ему суждено было расстаться с жизнью во время одного из жутких экспериментов Мачаракшты. Но судьба распорядилась иначе.
У Мачаракшты был брат. Тоже черный маг, однако его привлекало не колдовство, а омерзительные извращения. Он собрал гарем, в котором вместо женщин были дети до двенадцати лет. Извращенцу показалось забавным заполучить ребенка-калеку, и он забрал его к себе.
Напрасно! В ту ночь, когда брат Мачаракшты захотел сотворить мерзость с мальчиком, тот его убил. Выхватил кинжал, висящий на боку колдуна – его магическое лезвие резало сталь, как бумагу, – и проткнул растлителю горло.
Узнав о смерти брата, Мачаракшта не расстроился. Наоборот – обрадовался: теперь все владения родственничка переходили к нему. А убийцу брата, вместо того чтобы казнить, Мачаракшта сделал своим помощником. Он рассмотрел в восьмилетнем ребенке, измученном несправедливой жизнью, задатки великого зла – и это ему, черному магу, понравилось.
Но даже он – могущественный колдун – не мог тогда представить, во что эти задатки превратятся…»
Сергей посмотрел на часы. Прошло десять минут! Чтение шло медленно – из-за того, что выведенные карандашом строчки едва проступали на пожелтевшей бумаге. В некоторых местах буквы были стерты совсем и приходилось догадываться о значении слов.
«У Мачаракшты было много слуг, которые помогали ему во время его кровавых экспериментов и жертвоприношений. Однако ни один из них не был таким усердным, как будущий Мастер Смерти.
Первые несколько лет мальчик просто отмывал от крови стены, пол и пыточные инструменты. Мачаракшта намеренно заставлял ребенка присутствовать при всех самых жестоких истязаниях, чтобы сломать ему психику. Это сработало. Вскоре мальчик сам сделался одним из палачей Мачаракшты…»