— Една цигара?
— Не, благодаря. Не пуша — отвърна Чарли.
— С какво се занимаваш? — поинтересува се другият младеж, както си палеше цигарата.
— Имам хлебарница на ъгъла на Уайтчапъл Роуд — поясни Чарли — и…
— Я не се занасяй — прекъсна го Томи. — Сега остава да ми кажеш, че баща ти е кмет на Лондон.
Чарли се засмя.
— Не съвсем. Ами ти с какво си вадиш хляба?
— Работех в една пивоварна. „Уитбред и сие“ на Чизел стрийт в Централен Лондон. Товарех буретата на впрегната в коне каруца и ги разкарвах из Ийст Енд. Е, не ми плащаха много, но всяка вечер се отцепвах като свиня.
— И защо си се записал доброволец?
— Дълго е за разправяне — рече Томи. — Като начало…
— Ей, вие там! Бързо в строя — ревна старшина Филпот и през следващите два часа и двамата нямаха дъх да си кажат и дума: маршируваха напред-назад, напред-назад, докато накрая Чарли не изпита чувството, че когато накрая спрат, краката му със сигурност ще се подкосят.
Обядът се състоеше от хляб и сирене, каквито той не би дръзнал да предложи на госпожа Смели. Докато се хранеха лакомо, научи как на осемнайсет години Томи трябвало да избира дали две години да търка наровете, или да се запише доброволец и да се сражава за краля и за родината. Хвърлил чоп и се паднал кралят.
— Две години ли? — учуди се Чарли. — Защо?
— Задигах по някое буре бира и се спазарявах с по-отраканите кръчмари. Правех го още от самото начало. Но накрая ме спипаха. Инак можех да си карам така до Второ пришествие. А преди един век са щели или да ме обесят на мига, или да ме изселят в Австралия, така че не мога да се оплача. В края на краищата съм учил за това.
— Как така си учил за това? — попита Чарли.
— Ами баща ми беше професионален джебчия. Неговият баща също. Само да беше видял каква физиономия направи капитан Трентам, когато разбра, че съм предпочел да служа в стрелковия полк, вместо да се връщам в пандиза.
Обядът продължи всичко на всичко двайсет минути, после ги заведоха да им раздадат униформи. Оказа се, че Чарли е стандартният размер, и бързо му намериха подходяща униформа. Виж, за Томи се наложи да търсят дълго куртка и панталони, с които той да не изглежда така, сякаш е тръгнал на надбягване с чували.
Върнаха се в спалното помещение, Чарли сгъна най-хубавия си костюм и го прибра под леглото до това на Томи, после тръгна да се разхожда с напета стъпка в новата си униформа.
— Свалени са от мъртъвци — предупреди Томи, след като огледа хубаво куртката на своя приятел.
— Как така от мъртъвци?
— Тия униформи са върнати от фронта. Изпрали са ги и са ги позакърпили — поясни другият младеж и посочи петсантиметровата кръпка точно над сърцето на Чарли. — Готов съм да се обзаложа, че е от щик — допълни той.
След още два часа строева подготовка на леденостудения плац ги пуснаха за вечеря.
— Пак тоя проклет клисав хляб и вмирисано сирене — изсумтя мрачно Томи, Чарли обаче бе прегладнял като вълк и без да роптае, събра с навлажнен пръст всички трошици до последната.
И тази вечер се свлече изнемощял на леглото.
— Е, как мина първият ден в кралската войска? Доволни ли сте? — попита дежурният ефрейтор, когато в девет вечерта влезе да угаси газеничетата в спалното помещение на казармата.
— Доволни сме, доволни сме, и още как, ефрейторе — отвърнаха всички в ехиден хор.
— Това да се чува — рече мъжът. — Защото първия ден винаги ви щадим.
Проехтя дружна въздишка, която Чарли бе готов да се обзаложи, че са чули чак в центъра на Единбург. Всички продължиха да си говорят припряно и след като ефрейторът си тръгна. По едно време Чарли долови как от крепостната стена свирят отбой и потъна в сън.
Щом на другата заран се събуди, скочи веднага от леглото, изми се и се облече още преди другите да са помръднали. Когато сутрешната тръба изсвири за ставане, той вече беше сгънал завивките и си лъскаше ботушите.
— Много си ни ранобуден! — възкликна Томи и се обърна в леглото. — Какво си се разбързал, и бездруго ще ни дадат на закуска кренвирши, които не стават за ядене.