– Ку-ку!
Богатыри во все глаза на него уставились, а парнишка развёл руками, словно прося прощения за глупое поведение:
– Сигнал такой, к Новому году.
Молодцы переглянулись и пожали плечами.
– Чего они, интересно, там понаписали? – спросил Добрыня, хрустя огурцом.
– Известно чего, – ответил Алёша. – Меч дамасской стали, булаву и двенадцать византийских дротиков.
Товарищи поглядели на него с сомнением.
– Думаете, дротики забыли? – заволновался Алёша.
Ох, не ведали добрые молодцы, что зычное «ку-ку» достигло всё-таки нужных ушей. Промёрзшие до костей бандиты подскочили и увидели, что девушки вышли на улицу одни... Не прошло и пары минут, как они затолкали беззащитных девушек в мешки и погрузили в свои сани.
– Алёша! – сдавленно прокричала Любава. – Алёша, помоги!
За этим безобразием наблюдал северный олень, стиснутый ледяными оковами. Кое-как он дотянулся копытом до плечистого разбойника и дал ему пинка.
Громила подскочил, почесал ушибленное место и вынул из кармана дымовую шашку... Поджёг её и бросил прямо под ноги оленю. Тот попятился и укрылся за санями. А разбойники хлестнули лошадей и вместе с богатырскими жёнами скрылись в зимней пурге.
Через секунду рядом с избой прозвучал взрыв. Молодцы сорвались с места и кинулись на улицу, где всё было затянуто дымом. А поддельный Дед Мороз разлёгся на полу, притворившись, будто внезапно лишился чувств. Не найдя жён, богатыри бросились обратно в дом. Добрыня поднял паренька за грудки и пару раз встряхнул.
– Куда наши жёны подевались? – прорычал он.
– Добрыня, да погоди ты, – оборвал товарища Алёша. – Ну при чём здесь он?
– Нет, нет! Он прав! – закричал Дед Мороз голосом, полным притворного отчаянья. – Ваших жён похитили!
– Что? – взревел Илья.
– Волшебство! – горестно пояснил поддельный волшебник. – Но я спасу их! Через день они будут здесь!
Он выскочил из дома и забрался в сани. Быстро расколдовал оленя и уже собирался улетать, когда богатыри вдруг уселись рядом, зажав мошенника между собой.
– О! – как бы удивился Дед Мороз. – Вы со мной?
– Это ты с нами, – буркнул Добрыня.
– Трогай, – приказал Илья.
Парнишка натянул поводья и крикнул:
– Но!
Олень не сдвинулся с места, только бросил на своего похитителя презрительный взгляд. В ответ на эту дерзость хитрый паренёк замахнулся посохом и выразительно выгнул бровь. Олень фыркнул, но послушно взмыл в небо, утягивая за собой сани.
Богатыри от удивления даже вжались в сиденья, но к ним быстро вернулось самообладание.
– Давай рассказывай, – потребовал Добрыня.
– Подлый Дурило! – заявил самозванец, перекрикивая свист ветра. – Он увёз их очень далеко. Туда, где жара.
– Кто это, Дурило? – спросил Илья.
– Это тринадцатый месяц, – объяснил Дед Мороз. – Они все думают, что он ничего не умеет, что он бесполезен.
Алёша изумлённо воскликнул:
– Как тринадцатый? Месяцев всего двенадцать.
– Так в том-то и дело! – Бросив поводья, самозванец вскочил на ноги и гордо расправил плечи. – Но он ещё сумеет всем доказать... – Тут он понял, что дал маху, и быстро поправился: – Он мстит. Понимаете? Мне он ничего сделать не может и поэтому мстит моим друзьям. Вместе мы вмиг его одолеем.
Сани летели над заснеженным Киевом. Внизу вовсю шли праздничные гуляния: народ водил хороводы вокруг ёлки, пел песни и запускал фейерверки с обязательным оглушительным «Ура!»
– Эх, – вздохнул Алёша, глядя на крошечные заснеженные домики, украшенные гирляндами. – Огни горят, везде к Новому году готовятся... – И так ему стало тоскливо, что он вскочил на ноги и погрозил Деду Морозу кулаком. – Всё из-за тебя! Как моя Любава сейчас без меня Новый год справлять будет?
– Это же не я, это Дурило! – начал отнекиваться самозванец.
– Дурило! – фыркнул Алёша, усаживаясь обратно. – А заливная рыба? Братцы, кто-нибудь пробовал заливную рыбу?
– Не-а, – хмуро ответил Илья.
– Вот, – горестно покачал головой Алёша, – даже рыбу не попробовали. А Любава так старалась!
Глава 3
На площади перед дворцом тоже готовились встречать Новый год. Уже поставили пышную красавицу-ель, зажгли на её игольчатых лапах свечи, повесили игрушки и мишуру, а вокруг растянули десятки гирлянд и флажков. Было шумно и весело. Детишки катались на санях и кидались снежками, прохожие то и дело останавливались, чтобы поздравить знакомых, звучала музыка.
В княжеской приёмной тоже царил дух праздника. На расписных стенах висели мерцающие огоньки, накрыт уж был стол праздничный с лучшими новогодними блюдами, а Антип с Юлием как раз заканчивали наряжать ёлку.