***
Перед взором человека предстала картина, которую он не мог и вообразить. Огромное и белоснежное древо, что глубоко уходило корнями в сухую почву.
Он поднял голову еще выше. Высотой оно достигало в несколько этажей, а широкие безлиственные ветви сходились в форму короны.
Балдур поднялся на ноги, не в силах оторвать глаз, пристально, с благоговением взирал на безжизненное древо. Так оно показалось ему по началу. Его ветви едва заметно шевелились, словно существо в последние минуты своей жизни, пыталось поздороваться с новым гостем. По всему стволу дерева виднелись множественные порезы, будто вот-вот извергнут из себя божественную кровь.
— Ты знаешь, что это? — спросила его девушка.
— Нет, — солгал он шепотом.
— Это древо змей. Сибирус, — проговорила девушка, указывая раскрытой ладонью. — Точнее сказать, не совсем оно.
Он с усилием смог оторвать взгляд и заметил, как девушка, держа в руках вымазанное в смоле деревянное ведерко, поливает сухую землю, в надежде напитать пожелтевшие корни. Балдур сделал несколько шагов в сторону. Сибирус. Древо змей. Древняя байка, которую он впервые услышал, будучи воспитанником в Доме Теплых Ветров.
В тот день слова воспитательницы, которая единственная тепло относилась к мальчику, читала им перед сном сказки и рассказывала истории, что наглухо поселились в его памяти. Легенды завещали, что существует некое древо, столь великое, что его семя упало с земли самих богов, и хранит в себе всех их секреты. Тот, кто сможет отыскать его, получит ответ на любой свой вопрос. Но должен пережить ядовитый укус его змей, доказав, что он достоин. Красивая легенда, популярная среди прокаженных, для которых самый важный вопрос состоял в том, почему я такой, и кто мой род?
— Это не Сибирус, — отрезал Балдур, отказываясь верить.
— Ты прав, — с печалью произнесла девушка.
— Тогда почему ты назвала его так?
— Потому что, это оно и есть, — её голос дрогнул.
Балдур, более не в силах терпеть бесконечную карусель загадок без ответов и таинственных посланий, подбежал к девушке и, выбив из её рук ведро, схватил за плечи. Вода разлилась на сухие корни, а она впервые с ужасом посмотрела на человека.
— Хватит с меня! Что это за место? Что со мной происходит? — прокричал он.
— Пожалуйста, успокойся, — попыталась произнести девушка. — Пожалуйста, мне больно.
Балдур звонко выругался и отпустил девушку, от чего она оказалась на земле. Она медленно подползла к ведерку, а заметив, что внутри ничего не осталось, крепко обняла его и скрестив ноги сказала.
— Это и вправду Древо Змей, как и нет. Так же, как и вправду передо мной стоишь ты Балдур и… — она всхлипнула. — Нет. Я знаю, что ты настоящий где-то там. Но это не означает, что я не могу говорить с тобой, прикасаться к тебе, чувствовать твой взгляд. Так же я знаю… нет, я чувствую, что это Сибирус. Я вправду здесь живу, я правда хотела тебе это показать.
— А остальное? А эта крепость… эти… эти рассказы о людях? Как они танцевали… весе… веселились? — Балдур бродил из стороны в сторону, размахивая руками, пытаясь собрать воедино куски происходящего. — Они существовали?
— Да! — выкрикнула она, и тут же понизив голос, добавила. — Наверное.
— Наверное?! — ярость Балдура вспыхнула новым пламенем.
— Да, я солгала тебе! Я никогда их не встречала, но я их видела, говорила с ними! — с этими словами, первая слеза упала в пустое ведерко, на донышке которого осталась небольшая лужица воды.
— Хочешь сказать, что всё это время ты мне лгала? Всё выдумала?
— Я видела их! Правда! Если они были в моей голове, означает ли это, что они не настоящие? Выдуманные люди?
— Именно! — вскрикнул Балдур.
— Но я испытывала настоящие чувства! Да, те люди не были как ты, но мы говорили, мы смеялись. Я чувствовала…, чувствовала, что меня замечают. Чувствовала тепло. Ты хочешь сказать, что если образы были лживы, то и мои чувства тоже?
Она посмотрела на него, а её глаза заблестели соленой девственной росой. Балдур ничего не ответил.
— Я не хотела тебя оскорбить, не желала показаться лживой. Я думала, если приведу тебя сюда, то смогу, наконец найти ответы. Ведь это Сибирус, Древо Змей, Древо Ответов. Всё что я знаю, это этот мир, его пустота и холод. Это древо, и нужда заботиться о нём. Каждый день я сидела под кроной и просила ответов. Каждый день я орошала его корни, в надежде поддержать угасающий огонек его жизни, — девушка проглотила ставший в горле ком. — Я почти сдалась и отправилась к бесконечному морю, чтобы оно поглотило меня и избавило от мук неизвестности. Я была готова умереть, но в тот день я увидела тебя. Моё сердце, словно впервые забилось за всё это время. Я впервые вдохнула глоток свежего воздуха. Я видела, как ты, не жалея себя, бежал к чему-то настолько важному, и ничего не могло тебя остановить. Я впервые в жизни завидовала. Я словно впервые жила. Прости.