Макс вошёл в мастерскую, и поднял шторку, которая закрывала портреты Мари. «Тебе приветы от Пита и Сары, – негромко проговорил он. – и от детей, конечно, они ждут нас в гости!» Картины как всегда ничего не ответили, но какие-то огонёчки блеснули в глазах на центральном портрете. Это было хорошим знаком – Мари одобрила его решение.
5
Сборы не заняли у Макса много времени. В конце концов он уезжал всего лишь на неделю, и ничего особенного тащить с собой не надо было. Вот только стоило озаботиться подарками для детей. А для Пита и Сары у него уже давно была заготовлена картина – «Горный пейзаж», нарисованная в одному ему известной манере с одним волшебным секретиком, который наверняка им понравится. Впрочем, и детям угодить было несложно, так как Макс хорошо знал об их увлечениях и пристрастиях.
Вот только о том, что приготовят они для него – об этом он мог только догадываться. Всегда это было что-то совсем необычное, неожиданное и удивительно приятное. В их обществе он всегда чувствовал себя как в детской колыбельке, когда все вокруг только и озабочены тем, чтобы тебе было тепло и уютно, чтобы ты был вовремя накормлен и уложен спать. Только с ними он мог свободно вспоминать Мари, она как бы незримо присутствовала рядом. Временами казалось, что вот сейчас откроется дверь и она войдёт в комнату своей лёгкой походкой, со своей неизменной улыбкой и тихим шорохом длинного шёлкового платья.
«Так было всегда, так будет и на этот раз», – безо всякого сомнения подумал Макс, и на душе у него потеплело. Он не был сентиментальным, но в какие-то моменты, когда он ощущал рядом давно ушедших людей, его глаза помимо его воли наполнялись слезами. И он любил эти моменты, когда соприкосновение было таким осязаемым, таким реальным. И да, он умел передать это состояние в своих картинах.
Таких картин было немного. Макс никогда не делал их на заказ. Только для самых близких людей и только по велению сердца.
6
Но было одно исключение – портрет, который он написал для Софи. Он до сих пор не мог понять, почему он решился на это, что побудило его отступить от своих правил. Да, Софи несомненно была особенная, её взгляды на жизнь, её прошлое и настоящее, её твёрдая позиция и вместе с тем чувственная натура, притягивали его. Однако как-то приблизиться к ней, открыться, дать волю своим чувствам, он не то что бы опасался, но не чувствовал себя в праве. Её портрет дался ему особенно тяжело. Он буквально выжал себя как лимон, до самой последней капельки. И результат превзошёл все его ожидания. Прошло уже несколько месяцев, но Софи всё время присутствовала где-то рядом. «Ах, да! – Ты и сейчас там, вот в этой картонной коробке», – вспоминал он. После того, как Софи вернула ему портрет, он так ни разу не взглянул на него, хотя такое желание возникало у него время от времени. Они с Софи даже телефонами не обменялись, положившись на волю случая.
Иногда Максу казалось, что где-то в толпе промелькнуло знакомое лицо, он ускорял шаг, догонял примеченную девушку, но это опять была не Софи.
В то кафе Макс почему-то перестал ходить, ему стало там как-то неуютно. Он опять стал скитаться по различным местам, нигде не оседая подолгу. Эта карусель его на какое-то время вполне устраивала. Да и времени там засиживаться у него особенно не было. Заказы валились на него один за другим, и всем нужны были результаты ещё вчера. Он крутился как белка в колесе, так что времени задуматься о своей жизни у него почти не оставалось.
7
Наконец со всеми делами было покончено, рюкзак с самыми необходимыми вещами собран, в мастерской всё расставлено по местам, и пора было отправляться в путь. Напоследок Макс поднял шторку и посмотрел на портреты. «Я скоро вернусь, – прошептал он, опустил шторку, затворил окна и двери, и вышел на улицу.
Сыпал лёгкий снежок, который тут же таял на прогретой за день мостовой, оставляя небольшие лужицы. Всё дышало свежестью. Макс любил такую погоду, чувствовал себя комфортно, и совсем не понимал тех людей, которым надо было только лето, только солнце и тепло изо всех щелей.
На вокзале Макс взял билет на ближайший поезд, отправлявшийся через полчаса в нужном ему направление. Он не любил брать билеты заранее, так как всегда случались какие-нибудь неожиданности, которые не позволяли ему вовремя добраться до вокзала. Он не раз опаздывал, и наконец решил, что будет просто полагаться на случай, и покупать билет непосредственно перед «отплытием», как он про себя говорил. На этот раз ему повезло, и ожидание составило менее получаса. За это время он купил себе воды и небольшой бутерброд в дорогу. Это тоже была давняя его привычка.