Каждый день Нелька с ужасом смотрела на отрывной календарь, безжалостно демонстрирующий, что до конца райской жизни остаётся всё меньше и меньше времени. Она спешила набраться как можно больше впечатлений, глотала их жадно, взахлёб - чтобы запаса воспоминаний хватило на целый следующий год. Жаль, что нельзя было законсервировать краски этого лета, его вкусы и запахи, как Ритина бабушка консервирует овощи и фрукты с "фазенды" в нескончаемых стеклянных банках...
26
К концу августа торкнуло, что называется, даже отца. Все эти недели он упорно работал, не поднимая головы от письменного стола, в комнате, служившей ему кабинетом, и совершенно не обращал внимания на то, что происходит вне его научного кокона. Мама трижды в день молча подавала ему на подносе еду и, не осмеливаясь беспокоить и отвлекать посторонними разговорами, на цыпочках удалялась из кабинета, плотно прикрыв за собою дверь.
И вот в одно чудесное утро, когда солнце светило ещё по-летнему ярко, но уже не так беспощадно, как в предыдущем месяце, он вдруг появился на веранде, где Нелька с мамой пили чай. Каким-то новым, наивно-удивлённым взглядом он окинул золотистый пузатый самовар на столе, миску густых деревенских сливок, тарелку малины, блюдо с поджаристыми блинами... Эта идиллия, по-видимому, пробрала его не на шутку. Он от души, до хруста в мышцах, потянулся и воскликнул с блаженной улыбкой:
- Хорошо-то как, девочки!!!
Нелька с мамой засмеялись.
- А не махнуть ли нам на пикник? - предложил он внезапно, заговорщически подмигнув. - К примеру, на реку! Тут же, вроде бы, где-то неподалёку есть река...
Нелька взвизгнула от восторга, не веря в такое счастье.
- Собери покушать что-нибудь, - обратился отец к матери. - И побольше, побольше.... Едем на целый день! - важно объявил он. - На сборы у вас полчаса, девочки!
Мама побежала к соседям, чтобы договориться насчёт транспорта. Нелька за компанию пошла с ней.
Хозяева тоже завтракали - на столе стояла огромная чугунная сковорода с жареной на сале картошкой. Мама, чтобы не слишком отвлекать супружескую чету от трапезы, сразу же заговорила о деле. У дяди Васи был старенький "жигулёнок", и мама попросила довезти их семейство на речку в соседнюю деревню.
- Я заплачу, сколько надо, - добавила она, закончив излагать свою просьбу.
- Отвезёт! - прежде, чем муж успел открыть рот, заверила тётя Маша. - Чего ж не помочь хорошим людям...
Тем временем Нелька заметила в углу, на грязной подстилке, трёхцветную кошку с крошечными котятами.
- Ой, какие хорошенькие! - умилилась она и присела на корточки, чтобы получше рассмотреть малышей. Им было несколько дней от роду - даже глазки ещё не открылись.
- Мам, погляди! - подняв один из пушистых комочков на ладошке, Нелька продемонстрировала сокровище матери.
- Хотите взять котёночка? - обратилась к ним тётя Маша. У Нельки перехватило дыхание. О таком она, конечно, даже не мечтала, но вдруг... Девочка с мольбой посмотрела на мать. Та явно колебалась.
- Почём? - спросила она наконец. Соседка закатила глаза и махнула полной рукой:
- Ой, да забирайте даром, всё равно ведь выкинуть придётся!
Нелька с мамой в шоке переглянулись.
- Как это - выкинуть? В смысле, на улицу?
- Да эта шалава по четыре раза в год рожает! - в серцах бросила тётя Маша, как бы оправдывая свою житейскую жестокость. - Ну, что нам с ними делать?! Утопить опоздали, теперь вот ждём, пока хоть немного подрастут... Только они ещё жрать сами не умеют, - добавила она озабоченно. - Вы когда уезжаете?
- Послезавтра, - отозвалась мама. Нелька испугалась, что хозяйка сейчас передумает и не отдаст им котёнка, поэтому торопливо добавила:
- Я могу его из соски молоком поить!
- Лучше из пипетки, - посоветовала тётя Маша со знанием дела. Она и сама боялась, что городские передумают. - Пусть тогда сегодня и завтра ещё у нас дома побудет, покормится мамкиной титькой, а перед отъездом заберёте!