— Простите, Ваше Величество, я позже зайду к Вам, — министр гордо выпрямил сгорбленную спину, подобрав обрюзгшее брюшко. — Отчёт оставляю у Вас.
— Да, лорд ди Грален, Вам лучше уйти, — кивнул император, сидя в роскошном кожаном кресле.
Маг, вытянув длинный нос, проследовал к дверям, делая вид, что меня здесь нет. Но его раздувающиеся ноздри говорили о том, что он зол и возмущён.
— Снова тот же маньяк? — тяжелый взгляд императора обратился ко мне, когда мы оказались одни.
— Да, и опять никаких зацепок и логики, — я сел на резной лакированный стул. — Не понимаю, зачем он их убивает.
— Вдруг всё же это вампир? — скривил недовольную гримасу кузен. — Теряешь хватку, Эд.
— Лучше скажи, зачем вызвал меня? — наедине я мог позволить себе общаться с императором более вольно, как и он со мной.
— Только после того, как принесёшь клятву на крови о неразглашении того, что я тебе скажу, — удивил меня Бенедикт.
— Даже так? — изогнул я бровь. — Хорошо.
Я достал из кармана пиджака перочинный нож, раскрыл его и проколол большой палец левой руки. Капелька крови выступила на коже.
— Клянусь: всё, что услышу, останется навсегда со мной. Если я кому-то открою тайну, то быть мне проклятым богами, — я поднёс руку к императору. Навстречу протянулась рука с фамильным перстнем. Палец коснулся сияющего рубина, замазав его кровью. Камень вспыхнул, и кровь впиталась внутрь.
— Поражаюсь этому артефакту, — ухмыльнулся я. — Он питается кровью, словно живой.
— Древний перстень Ордена блодеров, — гордо вскинул подбородок император. — Таких артефактов всего два осталось. Второй у моего драгоценного тестя, отдал в качестве подарка.
— Щедрый подарок. Стоило оно того?
— Я как раз хотел с тобой поговорить о нём. Ты знаешь, почему мой бывший главный целитель сбежал из дворца? — начал издалека Бенедикт.
— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Насколько я знаю, он даже дворец покинул налегке, взяв только часть вещей.
— Верно, но только недавно вскрылась одна его подлость. Я бы даже сказал, предательство, — немного растягивая слова, произнёс он. — Лелуара подкупил мой тесть, король Дэнетрии. И мой целитель, которому я так доверял, соврал мне о состоянии здоровья принцессы, нынешней королевы. Моя жена бесплодна. Она не может родить мне наследника.
— Да. Неприятная ситуация, — моё лицо вытянулось от удивления. — Хочешь развестись?
— Нет. Слишком дорого мне стоил этот брак, — удручённо покачал головой кузен. — У меня другая идея. Мне нужна фаворитка, которая сможет родить мне сына. Всё будет держаться в тайне, только пару человек посвятим. Мы объявим народу, что королева беременна. Она будет появляться на публике с округляющимся пузиком. А моя фаворитка тихо и скромно выносит наследника и родит его.
— Найти любовницу не проблема, — хмыкнул я.
— Ты не понял, Эд, — раздражённо процедил Бенедикт. — Мне нужна не просто любовница из высшего света. У неё должны быть определённые качества. Во-первых, девственница — не люблю потаскушек. Во-вторых, из древнего магического рода, чтобы мой сын родился сильным магом. В-третьих, небогатая, — чем беднее, тем лучше. Такие девушки неизбалованы, покладисты и не посмеют шантажировать меня, угрожая раскрыть правду. А ещё посчитают за счастье родить наследника, довольствуясь малым.
— Ну-у-у и запросы у тебя, — присвистнул я. — Только не пойму, чем я могу помочь?
— Ты найдёшь для меня такую и поможешь уговорить её любым способом. Соблазнишь, в конце концов.
— То есть ты хочешь, чтобы я соблазнил для тебя любовницу? — расхохотался я от нелепости его слов. — Бен, ты растерял хватку, женившись?
— Это одно из условий Виолы. Она не хочет, чтобы свет судачил о том, что император завёл интрижку на стороне. Сейчас не средневековье и не принято открыто иметь фавориток, — кузен поджал недовольно губы. — Ты будешь моей «свахой», узнаешь всё о девице, потом пригласишь во дворец, благо сейчас праздничные балы начнутся. Здесь я уже сам закину сети. Принуждать никого не хочу, если леди влюбится в меня по-настоящему, тогда будет вообще идеально. Она никуда не денется от меня, и можно не ограничивать себя в количестве наследников. Ты же знаешь, я люблю детей.
— Неужели королева согласилась на эту авантюру? — я никак не мог поверить, что гордая красавица Виола позволит мужу гулять на стороне.