- Не получилось, - развел руками Ингвар.
- А если постараться?
Мужчина пробовал раз за разом, пока окончательно не выдохся. Илль подгоняла бы его и дальше, если бы не болезненный румянец, запылавший на впалых щеках.
- Ладно, отдохни, - неохотно велела она. - Я заварю травы.
- Не надо, со мной все в порядке. - И раскашлялся.
- Я вижу. Лежи, сейчас вернусь.
Плита была горячей, так что Илль поставила греться воду и зарылась в вещах. Где-то здесь должно... А! Вот он, мешочек с пахучим зельем, собранный ей в дорогу старушкой-няней... Не вспоминать - велела она сама себе и занялась делом.
Достала засахарившийся мед, бросила в чашку щедрую щепоть трав и накрыла посудину тарелкой. Пусть настоится.
Гость покашливал глухо, а она думала, что, наверное, надо идти в деревню. Кажется, Кара говорила, что у них есть своя лекарка - то ли ведьма-самоучка, то ли шарлатанка, но выбирать не приходится. Решено, сейчас напоит Ингвара, запрет его и пойдёт.
****
Крепкий деревянный дом - два этажа, законная гордость Кары - окружал крепкий забор. Илль толкнула калитку, не особо надеясь на то, что её оставили незапертой, и удивилась, когда та послушно распахнулась. Ничего не боятся.
Она прошла через чистый двор, поднялась по крутым ступенькам и постучала. Изнутри доносился какой-то шум: то ли бегал кто, то ли прыгал.
- Кто?! - рявкнул Грегор из-за двери.
- Это я, Илль. Кару не позовешь? - Нелюдимый муж Кары не любил ни людей, ни демонов. О его крутом нраве жена только вздыхала.
- Жди, сейчас, - чуть смягчился Грегор.
Илль отошла от двери и залезла на перила. От нечего делать она снова принялась за кошелёк - хватит ли на лекарку? Ну, если что, всегда можно продать что-то из украшений... Хотя нет, лучше наняться работать к кому-нибудь, но сохранить память о родных.
Кара выскочила через несколько минут, оправляя юбку и хихикая над шуткой мужа.
- Ты извини, мы немножко заняты. Так что давай побыстрее, - прощебетала чертовка, улыбкой смягчая грубость.
- Проводи меня к лекарке.
- Ты заболела?
- Кх-кх, - изобразила кашель Илль.
Кара прищурилась, подозрительно оглядела женщину, но решила ни о чём не расспрашивать. Это не её дело.
- Я бы с радостью, но ты же понимаешь... Давай сама? Скажешь, что от меня, она тебе скинет немного, по знакомству.
- Ладно. Где она живёт?
- Да тут, рядом, - махнула рукой куда-то назад Кара. - Выйдешь от нас, свернешь налево, дойдешь до кривого дерева, потом опять налево и до конца улочки, а там уже через поле перебежишь и к ней доберешься. Запомнила?
- Почти.
- Ну, если заблудишься - спросишь дорогу у кого-нибудь. Все, мне пора, бывай! - Кара помахала на прощание и захлопнула дверь.
Илль пожала плечами - что взять с демонов? - и зашагала, выискивая кривое дерево. Шмыгающие по деревне детишки обращали на нее внимания не больше, чем откормленные чёрные коты: лишь иногда провожали ленивым взглядом. Собак тут почти не держали.
Дорогу она нашла, спрашивать не пришлось. Даже не слишком перепачкалась, пересекая поле напрямик. А за ним, открытый всем ветрам, стоял высокий и узкий дом. Каменный. Илль присмотрелась внимательнее - так и есть, кто-то использовал полуразрушенную сторожевую башню: пробил окна, настелил крышу, у двери повесил бронзовый молоточек.
Она постучала. Чистый звук растаял в прохладном воздухе, унесся ввысь.
- Да? - спросила старушка, вышедшая на стук. Опрятная, аккуратная, с добрым лицом и ярко-алыми рогами, куда более массивными, чем обычно.
- Я от Кары. За зельем от лихорадки и кашля.
- Проходи.
Лекарка прошла в центр круглого зала, что начинался сразу за порогом, помешала месиво, бурлившее на пустой треноге. Илль оглянулась: сквозь высокие окна льется свет, а у стены сложен огромный камин в рост человека.
- Сейчас суп дойдёт, и мы с тобой перекусим, - хлопотала хозяйка. - Давно ты горячего не ела, а ведь на севере без него никак.
- Я не... - возразила Илль, но смешалась под насмешливым взглядом. - Да, давно.
- Вот мы это и наверстаем. А потом уж ты мне расскажешь, что тебе житья не даёт.
- Да мне только трав надо!
- От кашля, я помню. Я еще из ума не выжила, - дробно рассмеялась лекарка.
Илль замолчала, решив не спорить с нужной старухой. Суп кипел, распространяя аромат специй, булькал, а хозяйка все мешала его длинной ложкой. От скуки Илль принялась обходить зал по кругу. Резная мебель - такой и во дворце обрадовались бы, на кресло у камина наброшена шкура медвежья, за стеклом шкафов книги выстроились, на буфете серебряная посуда. А старуха-то непростая, на обычную деревенскую лекарку никак не походит.
- Садись, ешь.
Илль уселась на мягкий стул, зачерпнула густую похлебку и замерла. А вдруг там яд? Наверное, сомнения отразились на лице, потому что старуха фыркнула и сказала:
- Не бойся, клиентов не травлю. - И съела пару ложек супа.
- Я такого не говорила, - смутилась Илль.
- Да ешь ты, Иллия. Чего встрепенулась? Бежать собралась? Сиди, я тебе не враг.
Илль отложила ложку - аппетит пропал. Она взглянула исподлобья на ухмыляющуюся лекарку и спросила:
- И давно вы знаете?
- Имя? Только что узнала.
- Откуда?
- Духи рассказали, - хмыкнула старушка. - Доедать будешь?
- Нет, спасибо... А что ещё сказали духи?
Ведьма - только они дружат с миром мёртвых - убрала со стола тарелки, унесла суп. Илль следила за каждым её шагом, раздумывая, о многом ли та знает, и не пора ли ей бежать дальше, бросив всё.
- Сказали, что... - по столу рассыпались карты, - ждёт тебя любовь большая.
Илль не узнала свой смех. Вот это карканье, заметавшееся под потолком, издает она?
- ...и скоро. - Ведьма строго глянула на Илль. - Сними карты... К себе.
- Любовь ждёт... Гаданием вам не прокормиться, потому и лечите?
- Ну почему же? На свежее мясо хватает, - парировала старушка. Веер цветных картинок лег между ними, как тонкий мост. - Гадаю я редко, только когда... клиент подходящий.
Иллия опустила руку в карман, нащупала тощий кошелёк. Хоть бы хватило, а то запросит за ворожбу - вовек не расплатишься.
- И что тут у нас?.. - Пальцы нежно погладили нарисованный скелет. - Смерть была, большая смерть... Обрушилась башня, и род погиб. Но не весь. Не весь...
- А что ещё? - Илль не справилась с любопытством - вдруг ведьма и впрямь может прочесть будущее?
- Дорога. Длинная, дальняя, снегом запорошенная... Вижу псов - мчатся по следу...
А ведь были псы. Под Альбургом её загоняли, как лисицу, травили собаками, улюлюкали весело. Она спаслась в воде - просидела под заброшенной мельницей весь вечер и ночь, пока охотники не решили, что она вырвалась из тисков и сбежала.
- Выбор. Ты выбираешь дорогу, - говорила старуха, водя над картами рукой, говорила и смотрела прямо в глаза. Сейчас в ней проступила настоящая суть - хищная и опасная. - Но любовь уже с тобой. Пусть ты этого и не хочешь, но избежать ее нельзя.
- Можно.
- Нельзя! - рассердилась ведьма. - Судьбе не нравится, когда её метку пытаются подделать.
- Я не верю в судьбу, - возразила из чистого упрямства Илль. Она не знала, кто толкает её в спину, заставляя врать, но спорила, надеясь услышать - правду? ложь? - утешение.