– Сколько же у вашего высочества было мужчин? – спросила богатырша.
– Ну, зачем вы так, уважаемая? – вмешалась эльфа. – Вы смущаете нашу подругу.
– Отчего же не спросить? – пожала плечами Янтарина. – Многие русалки ведут счет своим победам. Но я не тщеславна. Потому точного числа своих любовников не знаю.
– А в человеческом мире женщины обычно скрывают подобные факты своей биографии, – сказала богатырша. – В моей родной деревне вас бы назвали… Впрочем, даже произносить не стану. Это слово – не для нежных острых ушек нашей спутницы.
– В эльфийском королевстве вас бы тоже осудили за недопустимое поведение, – добавила эльфа.
– Странно, – не поняла русалка. – Я никому не причинила зла, владела лишь теми мужчинами, которые сами этого желали. Никого не губила, не заманивала в водную пучину, как это делают ненавидящие мужчин сирены. Я была честна с мужчинами. Всегда говорила прямо в глаза, что расстаюсь. Никогда не исчезала неожиданно с чужими сокровищами!
Последнюю фразу она произнесла с обидой в голосе.
– Так вы опять о том парне? Пожалуй, его-то единственного вы и любили по-настоящему, – сказала вдруг темноволосая богатырша. – Остальные вам лишь помогали забыть о нем. Если вам интересна его дальнейшая судьба, скажу, что на украденные деньги ваш бывший муж собирался уплыть в заморские страны.
– Размечтался! – зло усмехнулась Янтарина. – Так нереиды его и пропустят! А сирены уж точно потопят корабль без сожаления. Уже весь русалочий мир осведомлен о преступлении этого негодяя. Так что, пусть держится подальше от воды.
– Но ведь вашему высочеству известно, как этот парень любил риск, – возразила богатырша. – Кстати, ограбление Подводного царства – не единственный его подвиг. После он был атаманом банды разбойников, подобной той, что только что нам встретилась.
– Откуда, позвольте спросить, такая осведомленность? – удивилась Янтарина.
– Да, мне действительно кое-что известно об этом человеке, – ответила собеседница. – Например, то, что звали его Плутькой Змеем.
– Да, вы правы, – кивнула русалочья принцесса, – это – имя предавшего меня мужчины.
– Мне оно тоже знакомо, – воскликнула вдруг эльфа. – От добрых фей я слышала много сказок, в которых благородные рыцари сражались со свирепым разбойником Плуторианом. Только я полагала, что всё это происходило давным-давно.
– Имя этого злодея уже при жизни обросло легендами, – объяснила богатырша. – Если в эльфийском королевстве просто рассказывали сказки о разбойнике Плуториане, то в человеческом мире именем Плутьки Змея пугали непослушных детей, да и взрослых оно приводило в трепет. Банда Плутьки Змея свирепствовала на всех больших дорогах, ведущих к Эротполю, грабила богатых купцов и знатных путешественников, захватывала молодых пленников и пленниц и продавала их на невольничьих рынках империи. За чарой вина атаман любил хвалиться дружкам-разбойникам, что спал в коралловом дворце с подводной принцессой, которая влюблена в него до потери памяти. Никто ему, впрочем, не верил. Но никто и не решался возражать, боясь его свирепого нрава.
– После ваших слов, сударыня, – вскричала Янтарина, – мне хочется, во что бы то ни стало, разыскать негодяя и проучить! Пусть огонь – не моя стихия, но я желаю его испепелить!
– Боюсь, что это вам уже не удастся, – усмехнулась богатырша. – Плутька Змей погиб от рук своих же дружков. Не поделили награбленных сокровищ.
– Вы так осведомлены, – покачала головой подводная принцесса, – что мне не терпится узнать об источнике ваших знаний и услышать вашу историю.
– Уверяю вас, она неинтересна, – снова отмахнулась богатырша. – Да мы и не дослушали ваше высочество. С психологией все мало-мальски понятно. Вам самой нужна помощь, чтобы выбросить из головы и из сердца этого пройдоху. Но зачем, позвольте спросить, вам история, наука о далеком прошлом?
– Во-первых, чтобы не повторять ошибок прежних цариц. А, во-вторых, я хочу побольше узнать о тех далеких временах, когда на землю спускались жар-птицы. – Подводная принцесса загадочно улыбнулась.
– Жар-птицы?! Какой ужас! – воскликнула эльфа. – Это ведь – живой огонь!
– Только дотронешься – и зажаришься, – добавила богатырша.