Еще с бугра Васька увидел место, куда пригоняется стадо на водопой, — оно было сплошь взрыхлено копытами и густо усеяно коровьими лепешками, — и направился напрямик к нему.
Спустившись на тырло, Васька оглядел изучающе поле действия и остался доволен: сухих кизяков много, добыча будет хорошей. Распорядился:
— Собирайте только сухие и сносите вот на это место в одну кучу.
— А вот такие? — спросила Танька, подняв засохшую лепешку, но еще сырую с обратной стороны.
— Я же сказал — только сухие. — Васька, внимательно осмотрев лепешку, пояснил: — Она хорошая, но тяжелая. Нести как? Много ли унесешь?
— А сухие в пыль перетрутся, пока донесешь.
Васька задумался: тоже верно, перетрутся. Поднял снова лепешку, взвесил на руке, согласился:
— Ну ладно, можно и такие.
И они разбрелись по берегу, принялись собирать даровое топливо.
Когда на горизонте показалось окутанное пыльным облаком спешащее к воде стадо, Васька со своей командой уже справился с делом, и теперь они сидели у плотины, отдыхали и наблюдали за стадом.
Чем ближе к пруду, тем сильнее буйствовало стадо. Коровы ревели и бежали, обгоняя друг дружку, от топота копыт стоял сплошной гул, похожий на обвал. Завидев воду, животные по-дикому ширили глаза и навостряли уши, фырчали от нетерпения и с ходу бросались в пруд. Увязая по колено в топком иле, одни устремлялись к середине водоема, где вода почище, и там, стоя по брюхо в воде, начинали пить, другие, более нетерпеливые, припадали к воде прямо у берега и с шумом втягивали в себя мутную жижу.
— Во как пить захотели! — удивлялся Алешка.
Ближайшая к ним корова уже напилась и теперь, подняв голову, смотрела вдаль, лениво гоняя хвостом назойливых слепней. Она спокойно жевала жвачку, а с ее губ в воду падали крупные капли.
— И мне пить захотелось, — снова подал голос Алешка.
— За плотиной есть криничка. Пойди и попей, — сказал Васька. Но тут же подхватился: — Пойдем, и я попью. А ты? — оглянулся на Таньку.
— Не хочу.
— Ну, тогда стереги кизяки.
— Что, их украдет кто? — усмехнулась Танька.
— Не украдет. А подойдет какая корова, рогом подденет и порвет мешок, — нашелся Васька.
Родничок был недалеко в овраге. Небольшая вымоина у обрыва из песчаника блестела прозрачным круглым стеклышком. Узкий ручеек, окаймленный зеленой луговиной, весело бежал из нее и исчезал в зарослях куги. На дне родничка маленьким фонтанчиком бурлил песок. Алешка долго смотрел на этот фонтанчик, не мог, видно, понять, что за сила будоражит песок.
— Смотри, кипит!
— Ага, — спокойно согласился Васька и пояснил: — Это ключ бьет.
Он встал на четвереньки, припал к воде губами — принялся пить. Попив, поднял голову, передохнул и снова уткнулся в воду.
— Эх, хороша водичка! Холодненькая! — Васька зачерпнул воды ладошкой и выпил ее с причмоком.
— Дай я, — облизывая сухие губы, Алешка потеребил брата за плечо.
Тот уступил ему место, и Алешка, упав на живот, уткнулся носом в воду. Напившись, опять уставился в бурлящую вороночку. Смотрел, смотрел и вдруг сунул в родник руку по локоть, воткнул палец в самую сердцевину. Песок шевелился под его пальцем, словно живой, вода вокруг взмутилась и на какое-то время перестала вытекать из родничка.
— Ты что делаешь? — прикрикнул на него Васька.
— Заткнуть дырочку хотел, — признался Алешка. Он вытащил руку из воды и стал дуть на палец.
— Что, укусило?
— Нет, холодно там. Палец аж закололо.
— А ты думал! Она ж из самой глубины идет, эта вода. Чудак, хотел пальцем ключ заткнуть. Его и лопатой не закопаешь — все равно пробьется.
Вода в родничке быстро очистилась, и на дне его все так же бурлил ключ.
Напившись еще по разу, уже впрок, Васька и Алешка вернулись к сестре. Та сидела на камне, свесив ноги в воду.
— Теплая? — спросил Васька.
— Ага! Как парное молоко! — заулыбалась Танька: ей было приятно держать ноги в воде.
— Искупаться бы!.. — Васька взглянул на Таньку.
— Ну да! — запротестовала та и тут же вылезла из воды. — Забыл, что мама наказывала? Чтоб не купались. Вдруг утонешь?
— Тут же мелко… И жара!.. — Он взглянул на солнце, потом на Таньку. — У бережка. Окунемся, охладимся, и все. Легче будет домой идти. А?
Танька молчала, и Васька быстро разделся, полез в воду.
— Красота! Раздевайтесь, смотрите, как мелко! — Васька осторожно, щупая дно ногами, отошел от берега.
— Не ходи дальше! — крикнула Танька.
— Да что я, плавать не умею? — И он упал грудью на воду, заколошматил ногами, поплыл. Сделал кружок, встал, тяжело дыша. — Ну? Давай, Алеш, иди, я тебя подержу.