Афранья, как обычно, говорила за всех.
— Говорят, принцы — прекраснейшие создания! Но вот здоровье императрицы роды ослабили… И именно поэтому торжество в их честь отложили, а теперь и вовсе свели к небольшому празднованию.
— Небольшому? Приглашено всё дворянство! — качнула головой старая графиня.
Афранья мастерски проигнорировала ее замечание и продолжила говорить, глядя в глаза Киоре:
— Еще, говорят, сегодня скажут, когда к нам приедут колдуны! Представьте, целое посольство приедет в Тоноль! Мне так интересно на них посмотреть! — Афранья хлопнула в ладошки, выражая восторг и предвкушение.
— Такие же люди — голова, две руки и две ноги, — пожала плечами старая графиня. — Они приезжали семь лет назад.
— Да, но тогда… Тогда всё закончилось очень плохо. Ой, Ниира, ты так побледнела… Ты знаешь эту историю? Страшное убийство…
— Да, слухи о кровавой расправе достигли и юга, — кивнула она, отворачиваясь к окошку. — Ужасное происшествие.
— Как бы оно не повторилось. Не знаю, что будет делать император с недовольством подданных, — неожиданно серьезно и проникновенно заметила старая графиня и вздохнула.
— Что-то мы слишком серьезные темы подняли. А ведь мы едем на праздник! К слову о праздниках… В новом Догире готовятся к чьей-то свадьбе! К шикарной свадьбе! Я видела слуг, но не узнала, какого дома у них ливрея… А ты, Ниира, хотела бы шикарную свадьбу?
— Какая девушка о ней не мечтает, — отшутилась она.
Карета остановилась. Они вышли в туман аллеи, и деревья черными силуэтами проступали сквозь него. Сияли фонари — застывшие в воздухе золотые шары, чей свет подкрашивал белую пелену, поглощавшую стук каблуков трех женщин.
Как и раньше, когда она тут работала, дворец подавлял, а отсутствие окон навевало мысль катакомбах, о замкнутых помещениях, которые Киоре не выносила. Тронный зал поражал пространством и светом — он казался островком покоя и счастья посреди мрачного безумия бесконечных коридоров. Гости съезжались, уже неспешно прохаживались, здороваясь друг с другом и заводя светские беседы. Старая графиня, увидев кого-то равного ей по возрасту, оставила девушек вдвоем.
— Какая красота, Ниира! — вздыхала Афранья, осматривая зал.
Ее взгляд тоже скользил по помещению, пока не зацепился за Дорана — высокое черное пятно. К его руке жалась трепетная блондинка в нежном платье с рюшами.
«Все-таки у него отвратительный вкус на женщин», — Киоре отвернулась, чтобы подарить улыбку барону.
— Я рад вас видеть, — поклонился жених, поцеловав ей руку. — И я счастлив, что вы исполнили мое маленькое условие. Этим вечером император благословит наш союз, после чего мы можем пожениться. Надеюсь, вы не рассчитывали на пышную церемонию? Вас устроит скромная?
Киоре слушала и кивала. Барон, напоминавший старого борова, раздражал, но роль требовала мило улыбаться, как будто в самом деле влюбилась. Хотя перед кем играть невинность, когда в каждом втором слухе она ждала мужчину в комнате голой?
Появилась и дочь барона, противная, как гадюка.
Когда пришел император, Киоре обрадовалась и вырвалась из круга неприятных людей. Его Величество с супругой прошли по тронному залу, собрав подношение из поклонов и реверансов, заняли троны.
— Этот вечер ознаменован множеством приятных событий, о которых я расскажу по порядку. Прежде всего мы собрались здесь по радостному поводу: у империи появились наследники, принцы.
Гул голосов и аплодисменты Паоди принял с одобрением.
— Что ж, поздравления, думаю, я с супругой буду принимать весь вечер, — он тепло улыбнулся, как истинно счастливый человек, и подарил полный любви взгляд императрице.
Саира выглядела утомленной, немного бледной, но такой же счастливой.
— Также я сообщаю всем вам, что через две недели к нам прибудут послы из хааната, в честь которых будет прием. Моя позиция всем известна, и я жду от вас, моих верных подданных, понимания и — что скрывать — одобрения.
Зал насторожился, но Паоди умело игнорировал это настроение. Киоре усмехнулась: император ясно намекнул, что сопротивление и недовольства будут подавляться. Ему нужен мир — он его устроит. Об этом он говорил еще пару минут, а Киоре пропускала мимо ушей.
— И это, как оказалось, не все поводы, собравшие нас здесь сегодня. Не находите, что данный вечер может стать событием века? — он приятно рассмеялся, коротко, ровно чтобы вызвать улыбки гостей, и продолжил речь. — Помимо этого я объявляю, что по моей воле вскоре сочетаются браком мой старый друг Доран Хайдрейк, князь, герцог Рейла и глава Тайного сыска и прекрасная девушка…