Киоре могла поклясться, что никто не то что не запомнил имени тепличного растения, названного невестой, но даже и не расслышал.
— Доран, подойди ко мне!
Гости зашептались: с самого начала явление самого знаменитого вдовца столицы с парой не осталось без внимания, на них косились, их обсуждали, пронзали взглядами. Но кто бы рискнул задать вопрос самому герцогу Рейла?
— Какая неожиданность!.. — едва слышно выдохнула Афранья.
— Зато тебя за него замуж не выдадут, — ответила ей на ушко Киоре и получила легкий тычок веером в плечо.
Герцог твердым шагом приблизился к трону, поклонился. Его нежная спутница, смотревшая жертвенным барашком, присела в реверансе и словно не дышала.
— Пусть ваш брак будет счастливым, — произнес император, и пара выпрямилась.
— Благодарим, Ваше Величество, — ответил Доран и увел свою невесту прочь от императорской четы.
Киоре видела, как скупы были движения и жесты Дорана — он опять прятался от мира за маской холодного и неприступного человека, чем пугал свою невесту, едва подавлявшую дрожь и упрямо вскидывавшую подбородок.
— Также я слышал презанятную весть, — вернул себе всё внимание Паоди, а Киоре напряглась, — что на севере случилось чудо, исцелившее молодую девушку…
Киоре подняла голову, почувствовав, как невольно взгляды устремились к ней: слухи в столице разбегались быстро, очень быстро.
— Баронета Таргери, подойдите ко мне!
Ей, в отличие от Дорана, пришлось обходить людей. Она присела в реверансе перед монархом.
— Вы правда исцелились? Утолите наше любопытство.
— Так и есть, Ваше Величество, — ответила она, не поднимаясь. — Святой источник в монастыре Ратаалада послал мне избавление от хромоты, мучившей меня всю жизнь.
— Что скажете, сэф? — император чуть повернул голову к кардиналу, что поднялся к трону.
— Раз баронету одарили чудом, она его заслужила, и это несомненно радостный повод, — ответствовал старик, прикрыв глаза.
— Я слышал, что вы выходите замуж? Кто же ваш избранник?
Тонкая ирония, скрытая в словах императора, не ускользнула ни от нее, ни от прочих гостей. Правильно, сама выбрала, сама окрутила, сама исцелилась… Просто невероятно самодостаточная девушка!
— Барон Ершали Ар-Фондес, — представила она его, и мужчина не замедлил появиться рядом, поклонился императору.
— Будьте и вы счастливы в столь необычном браке. Думаю, напрасно чудеса не совершаются.
— Благодарим вас, Ваше Величество!
Барон спешно увел ее в толпу и передал старой графине, которая уже любезничала с Дораном, совершенно не обращая внимания на его спутницу.
— Ниира, дорогая, представь, герцог ведь совершенно недавно тоже вернулся с севера! — качала она головой, и веер то открывал, то закрывал ярко очерченные губы. — Где же вы были, ваше сиятельство?
— В Ройшталене, ваша светлость, — ответил он, не глядя на Киоре.
— Какое совпадение! — сомкнулся с хлопком веер. — Ниира там тоже была. Удивительно, как вы не встретились. Или город столь большой?
Доран и Киоре посмотрели друг на друга, он — раздраженно, она — равнодушно.
— Баронета провела всё время в монастыре, что находится достаточно далеко от города, так что не вижу ничего удивительного, — пожал он плечами. — А сейчас я хотел бы потанцевать с моей невестой.
Он сбежал от противного общества, стоило зазвучать первым нотам музыки. Словно от чумы бежал…
— Ниира, что с тобой? — ее запястья легко коснулась графиня. — Ох, какая я глупая! Ты же теперь можешь танцевать! Подожди, я пришлю к тебе барона.
И старая графиня удалилась летящей походкой, растворилась среди потока пар, спешивших присоединиться к танцующим. Плавная, медленная мелодия закружила по залу. Непрерывном потоком шли люди поздравить императора и его супругу, гораздо меньшее количество людей искало Дорана, чтобы засвидетельствовать почтение, о баронете же вспоминали, когда натыкались взглядом. Ее чудо было незначительно по сравнению с необходимостью польстить двум сильным людям мира сего.
Не дождавшись возвращения графини, приняла приглашение потанцевать, не глядя, кто позвал, и только закружившись в танце, поняла, что этот бледный и слишком серьезный юноша — Эртор. Опустив взгляд, стала разглядывать его из-под ресниц.
— Простите, вы так пристально на меня смотрите… — робко заговорила Киоре.
Узнал? Разоблачил? Тишина служила ответом: ее вопрос просто не услышали. Когда танец закончился, Эртор проводил ее обратно на место, но прежде замер на миг перед человеком с камерой, и Киоре чуть не застонала: еще одна фотография! Избавившись от Эртора, сама нашла старую графиню, пребывавшую в несвойственной ей задумчивости, слишком глубокой для случайных мыслей.