Потрэн недоуменно смотрел ему вслед. После двенадцати лет службы в Легионе с такой нелепицей он столкнулся впервые.
Дежурный по гарнизону из младших чинов показал барак, где нам предстояло обосноваться. Деревянное строение, но чистое, светлое, и засилье насекомых нам не грозит, хоромы возводили на каменном фундаменте. Постели удобные и… Да что же это такое в самом деле? Двойное одеяло! А в карцере и лагере даже тонкой покрывашки не положено.
Потрэн испепеляющим взглядом сверлит дежурного, а тот безмятежно попыхивает трубочкой.
– Да, кстати, – нарушает молчание один из стражников. – Не забывайте ухаживать за цветами на подоконнике. Это строжайший приказ господина капитана.
– Наконец-то хоть один строжайший приказ в исправительной колонии, – ядовито замечает Потрэн.
– А вы предпочитаете, чтобы люди здесь мерли, как мухи?
– Я уж и сам не знаю, что для меня предпочтительнее, а только это место похоже на что угодно, но не на колонию для каторжников.
– Не заблуждайтесь, здесь тоже не сладко. Все поголовно мучаются ревматизмом, в сырую пору года от лихорадки спасу нет. Жаркий, влажный воздух, зловоние испарений подтачивают организм. Так что стараемся хотя бы жить в человеческих условиях… И хочу вам посоветовать, сержант: вы уж не слишком помыкайте подчиненными, потому как нашему капитану по душе, когда люди предоставлены самим себе и занимаются кто чем хочет.
– А служба, дневные наряды? Или полы у вас должен сержант надраивать?
– Вот бы здорово было… – мечтательно вздохнул Хопкинс, который, раздевшись донага, уже развалился на койке.
Потрэн изничтожил его взглядом.
– Отчего же? – возразил капрал. – Службу никто не отменял. Несение караула, наведение порядка, за чистотой у нас очень следят.
– А строительство железной дороги?
– Это почти в двух милях отсюда, там трудятся местные, из негров. А из форта отправляем туда только тех, кто начинает бузить.
– И начальство смотрит на все сквозь пальцы? Проверочных инспекций у вас не бывает?
– С тех пор как я здесь, направлялись дважды. Но до нас добралась всего лишь одна. Первой руководил генерал Дюрон. Бедняга, не повезло ему…
– Тот генерал, который в пути подвергся нападению племен банту?
– Он самый. Уничтожили всех поголовно, и генерала, и отряд сопровождения. Затем в прошлом году побывала у нас комиссия. Осмотрели лагерь и остались очень довольны. Коменданта нашего в звании повысили, чин капитана дали. Он получил всяческое одобрение.
– Видели инспекторы, как… заключенные тут у вас… на свободе разгуливают?
– Н-ну… мы ведь знали заранее, что… ожидается проверка… так что заключенные трудились в поте лица, и кое-что из лишнего мы… припрятали… Пусть не думают, будто бы тут у нас полный комфорт. Но чистота, порядок и отзывы заключенных – все им понравилось. Ведь мы обходимся минимальными средствами и дотаций не просим…
Потрэн с мрачным видом удалился.
– Эй, капрал! Жрать дадут сегодня или как? – завопил вдруг один из арестантов.
– Дадут, дадут. И нечего глотку драть!
– Тебя спросить забыл, кричать мне или молчать!
М-да, не сказать, чтобы дисциплина тут была слишком строгая… Но главный сюрприз ждал нас впереди. Вскоре появился легионер и возгласил с порога:
– Н-ну-с, у кого какие пожелания?
И арестанты стали заказывать полдник, будто в ресторане. Ей-богу, не вру. Я чуть с койки не свалился.
– Мне черный кофе со сдобными сухариками! – потребовал субъект, приговоренный к десяти годам каторги.
– Мне просто чайку, только рому не жалей, мерзавец, а то капитану пожалуюсь.
– Я желаю литр красного вина и мясное ассорти на закуску.
– Вам что будет угодно? – обратился к нам «официант».
Я решил над ним подшутить.
– Чай с ромом и бутерброды с ветчиной. Да какой-нибудь иллюстрированный журнал с красотками.
Заказу моему никто не удивился, а парень кивнул в знак того, что все понял.
– Какой журнал желаете? Свежие номера поступят из Леопольдвиля только завтра.
Такое впечатление, будто ты в парижском кафе, а не в исправительной колонии.