– А разве хоть одной женщине место на таком сборище, как это? Большая часть того, что я сегодня увидела, меня страшно шокировало, правда.
– Конечно, шокировало. Это и должно шокировать.
Она фыркнула с отвращением и принялась растирать вторую ступню.
– Не понимаю, как эти бедные женщины только могут выносить, чтобы к ним прикасались с такими бесстыдными намерениями.
Он не смог не улыбнуться грустно ее наивности.
– Есть женщины весьма сговорчивые. Хотя я уверен, что большинство из них предпочли бы, чтобы на них не смотрели как на товар. Но некоторые дамы – причем не все из них проститутки, надо заметить, – обычно получают такое же удовольствие от подобных вечеринок, как и мужчины.
Лия уронила туфлю.
– В самом деле? Слоняться на публике полуодетыми и позволять мужчинам… – Она сделал неопределенный жест рукой. – Ну, ты понимаешь. Денежная компенсация вряд ли стоит того.
– Для некоторых стоит. Думаю, ты уже знаешь это, учитывая историю твоей семьи.
Лия резко выпрямилась, метнув на него оскорбленный взгляд.
– Вряд ли можно себе представить, что бабушка или мама принимали участие в оргиях. У них слишком много гордости и чувства собственного достоинства.
Джек достаточно слышал о матери Лии и знал, что в юные годы она побывала далеко не на одном балу жриц Киприды, но решил, однако, держать эту пикантную подробность при себе.
– Если ты считаешь все это таким ужасным, то какого черта здесь делаешь, Лия? Какова цель этой твоей безумной вылазки?
– Мы обсуждали это уже миллион раз, и я не хочу снова возвращаться к этому. Достаточно сказать, что у меня нет выбора.
Он вонзил пальцы в деревянную обшивку двери.
– Ты отлично знаешь, что это не так: выбор всегда есть, и мы это тоже обсуждали миллион раз.
Она поджала губы, сложившиеся в симпатичный розовый бутон, который, тем не менее, предвещал, что перебранка неизбежна. Но затем она дважды моргнула, и ее рот округлился в беззвучное «о», как будто ее неожиданно осенила какая-то идея – или видение.
Вот дьявольщина! Это выражение ее лица Джек тоже очень хорошо знал.
Лия чинно сложила руки на коленях и скромно подобрала ноги под юбку – вернее, попыталась, потому что подол чертова платья на несколько дюймов не доходил до лодыжек. И все же она сделала героическую попытку выглядеть благонравной леди, насколько это было возможно при сложившихся обстоятельствах.
Эта милая девочка собиралась обвести его вокруг пальца.
– Конечно, ты совершенно прав, – сказала она бодрым тоном.
– В том, что у тебя есть выбор? – спросил он с опаской. – Я рад, что ты с этим согласна.
Она одарила его такой снисходительной улыбкой, что волосы у него на затылке встали дыбом.
– Не совсем так, глупыш. Ты прав, что не хочешь, чтобы я вращалась в полусвете, подыскивая себе покровителя. Это не только отвратительный, но к тому же и малоэффективный способ достигнуть цели.
– Это совсем не то, о чем я говорил…
Она прервала его, подняв руку.
– Пожалуйста, не перебивай меня, Джек. Нравится это тебе или нет, так получилось. И вместо того чтобы ставить преграды на моем пути, лучше бы помог, и я была бы тебе очень благодарна. Истинный друг так бы и поступил.
Джек почувствовал, что глаза его вылезают из орбит.
– Помочь тебе стать шлюхой? Ты с ума сошла?
Улыбка ее слегка поувяла.
– Не нужно меня оскорблять. И хочу я вовсе не этого: просто помоги мне найти покровителя.
– Это одно и то же, – заметил он скептически.
– Я с тобой не согласна. Продажная женщина не имеет возможности влиять на обстоятельства своей жизни. Но если я смогу найти подходящего покровителя, мужчину респектабельного и достойного доверия, то сумею заключить с ним договор, который устраивал бы нас обоих и позволил бы мне обрести некоторую независимость и самостоятельность в жизни, а также оказывать достойную поддержку бабушке.
– Ты хочешь найти покровителя респектабельного и вместе с тем достойного доверия? – саркастически усмехнулся Джек. – Принимая во внимание то, что мне известно о светских джентльменах, содержащих любовниц, я бы сказал, что тебе придется изрядно потрудиться.
– Не сомневаюсь, потому и прошу помочь.
– Лия, какого дьявола ты от меня хочешь?
– Просто помоги мне составить список потенциальных кандидатов и выработать систему требований, которым они должны соответствовать. Конечно, основное – это толстый кошелек…
– Что сразу же исключает из этого списка меня, – выпалил Джек, прежде чем успел подумать.
Его слова явно застали ее врасплох.
– Ты же сам совсем отверг меня, помнишь?
– Я просто пытался изложить свою точку зрения, – возразил Джек, стараясь взять себя в руки.