Гостья же окинула взглядом кабинет, который даже в ясный день казался мрачным и холодным, отбросив все нормы этикета, прошлась и уселась в высокое хозяйское кресло. У хозяина задергался глаз.
- О, Карлос, ты всегда был язвой, - усмехнулась женщина, поправляя складки на своем дорогом платье. - Я к тебе с предложением, - не стала затягивать она.
- Надеюсь, не руки и сердца, - резко перебил ее граф.
- О, Многоликий, ты всё не можешь забыть, что я вышла за твоего кузена, - ответила она и улыбнулась своим мыслям, - но с тех пор столько воды утекло.
- Вот-вот, ты в прошлые времена не обладала достоинствами, кроме своего приданного, а теперь и вовсе похожа на лесную нечисть.
Женщина возмущенно вскинулась, вскочила, но, прикрыв глаза и глубоко вздохнув, села обратно.
Граф Карлос Морель бегло глянул на маркизу Соренти и подумал, что старой ведьме что-то очень нужно от него. Настолько, что она проглотила несколько оскорблений. Злорадно посмеиваясь в душе, старый вояка раздраженно кинул:
- Ты тратишь мое драгоценное время. И?
При этом он по-прежнему стоял спиной к собеседнице. Наступила тишина, в которой было слышно, как сопит женщина. Но поборов себя, она все-таки выдала:
- У нас с тобой есть одна общая цель, - маркиза решила перейти сразу к делу, долгой беседы с этим брюзгой она не вытерпит.
-Неужели? – притворно удивился граф и даже развернулся, прихлопнув в ладоши. -Ты решилась на самоубийство? Замучили грехи прошлого! – констатировал факт старик и оскалился в притворной улыбке. - А ко мне пришла за ядом!
- Ты! Ты!!! – гневно выдохнула маркиза.
Она вновь прикрыла глаза и уже совсем тихо сказала:
– Я знала, что это будет трудно, - и с тяжелым вздохом продолжила. - Карлос, я серьезна как никогда, - и дабы он не успел ее перебить, достала из маленькой сумки сложенное письмо, положила на стол со словами: – Прочти и всё поймешь, - и устало откинулась на спинку кресла.
Карлос еще с минуту буравил взглядом сложенное письмо, и, осторожно подцепив его пальцами, придвинул к себе.
- Да нет там никакой магии, - фыркнула маркиза.
Похоже, ей не очень-то поверили. Граф только после тщательного исследования бумаги развернул послание.
Через минуту Карлос кинул письмо на стол со словами:
- Это подделка!
- Я знаю, - спокойно ответила ему маркиза.
На что граф вскинул брови.
-Ты мне нужен, чтобы это,- и она выставила свой аккуратный пальчик, - стало подлинником. Ну или очень, - и она наклонилась вперед,- очень хорошей подделкой, чтобы ни один маг не смог заподозрить …
В кабинете повисла тишина. Граф уже понял таящуюся выгоду, но всё равно спросил:
- И для чего это мне?
Маркиза закатила глаза и ответила:
- Похоже, годы не пощадили не только твою внешность, Карлос, но и твой ум. Жаль, если ты превратишься в старого маразматика, - она мысленно возликовала, когда в глазах собеседника на эти слова сверкнула ненависть. - Но так и быть, по старой дружбе разъясню тебе, несчастному.
Услышав, как граф скрипнул зубами, не стала дергать старого, но еще матерого зверя за хвост и сухо перешла к делу:
- С его помощью ты сможешь, наконец, женить племянников, выполнить клятву.
- А ты? Что получишь ты? – в который раз уже перебил ее граф.
Маркиза поджала губы и уставилась на графа.
- Ты, наверное, уже позабыл, мой драгоценный супруг оставил завещание…
- А-а-а, бедствуешь!? - кивнул своим мыслям Карлос, припоминая условия того завещания. Ухмыльнулся своим мыслям. Лишь небольшая доля оказалась в руках вдовы, остальное было передано на сохранение в руки его младшего брата, а после его смерти, естественно перешло в руки его сыновей. Впрочем, им оно было без надобности.
- И что? Ты надеешься вернуть эту долю? – «напрасно» так и читалось в глазах.
- Я нашла правильную невесту, - вставила маркиза, пока их перепалка не зашла слишком далеко.
- И чем же тебе не угодила несчастная девушка, что ты желаешь ее смерти?
Маркиза вздрогнула, но не отвела взгляда.
- Не переживай, она проживет достаточно, чтобы родить наследника, - холодно ответила женщина, - остальное тебя не касается.
После небольшой паузы, Карлос продолжил их разговор:
- Я делаю защиту «подлинника», и взамен на твою услугу племянники делятся с тобой наследством?
–Возвращают мою долю, - поправила маркиза.
Опять затянувшаяся пауза.
Маркиза решила было, что придется еще раз потрепать себе нервы и посетить старого ворчуна, но неожиданно тот кивнул.
- Правда? – не поверила она
- Пора, пора нам уже разобраться со своим проклятьем, - поджал губы старый граф, - а это лучший повод, так сказать… - продолжать не стал, были у него свои мысли и делиться ими с этой драной лисицей он не собирался.
- Значит, договорились?! – не скрывая радости, спросила маркиза.
- Почти, - охладил ее порыв Карлос, - кто невеста? И не тяни, выкладывай всё, - сразу предупредил ее граф.
- Мне скрывать нечего, - начала маркиза, не обращая внимания на ухмылку собеседника, - провинциальная баронесса Розмари Томас из соседнего пятого королевства. И, выдержав пристальный взгляд родственника, продолжила: – Всё банально, у нее хитрая болячка - «аномальная невосприимчивость к магическим потокам». Кажется так выразился ее личный лекарь, - припомнила она.
- И ты думаешь, что я поверю тебе на слово?
Маркиза просто прикрыла глаза, она не собиралась ничего доказывать. Если так не вышло, она найдет иной способ добраться до своих денег. Ничем не выдав своего разочарования, она встала из любимого кресла хозяина и обернулась, чтобы попрощаться со старым недругом:
- Всего доброго, граф.
- Можешь не возвращаться! Я согласен, - раздраженно закончил разговор отставной полковник.
Дверь закрылась. Женщина на секунду устало опустила плечи. Мгновение слабости прошло, и по широкому коридору гордо шагала маркиза Лианетта Соренти, неизменная фрейлина вдовствующей королевы Шестого королевства.
Покидая поместье по старинке, в дорогой карете, а не как нынешняя золотая молодежь, что пугает окружающих громыхающими самоходками, Лианетта с грустью проводила удаляющиеся шпили замка Шатонеф. «Я еще вернусь!» - пообещала она то ли себе, то ли замку, то ли его хозяину.
В это время граф Карлос Морель уже создал магический вестник, в его исполнении бабочка была похожа на черный сгусток, и совершенно без сил опустился в любимое кресло.
Пережив несколько неприятных моментов, граф позвонил в колокольчик. Вышколенный дворецкий появился через минуту и молча ожидал приказа, старый вояка не любил словоохотливых слуг.
- Пусть накрывают на стол. Обед и я выезжаю, - сухо и коротко отдал приказ граф.
Как бы ему не хотелось сорваться с места прямо сейчас, нужно восстановить магические силы. Вестник - слишком дорогое удовольствие. В старую лабораторию, а потом к племянникам, обрадовать скорой женитьбой.