Рядом с огромными кольцами блестели девять лун планеты. Яркий маленький диск Титана выглядывал из-за края циклопического мира. Тефия и Рея сияли слева. Справа, близко от планеты, лежал Япет, ярко-белая луна, почти столь же крупная, как Меркурий.
- На Япете есть большая база военного флота Сатурна, - предупредил Торн. - И сейчас, когда флоты всех четырех планет Лиги сконцентрированы здесь, на нем должно быть гораздо больше крейсеров, чем обычно.
- Я знаю, но мы должны пройти мимо Япета, если хотим приземлиться на ночной стороне Сатурна, - проскрипел старый марсианский пират.
- Надо держаться от луны не ближе чем за два миллиона миль, чтобы не попасть на их радары, - сказал Торн ему.
Гул турбин 'Удачи' стал чуть громче, и большая белая луна начала медленно сдвигаться вправо. Планетёры и старый пират молча и внимательно наблюдали за ней.
Сол Ав раздраженно почесал голову.
- Черт подери, никогда я не привыкну к этому парику, - пробормотал он.
Внешность венерианца была необычно изменена. Его лысина была скрыта под париком с короткими жёсткими темными волосами, а его кожа была окрашена в бледно-зелёный цвет. Джон Торн и Ганнер Уэлк выглядели так же. Их лица были бледно-зелёными, а колючие рыжие волосы меркурианина стали тёмными.
Кожа людей Сатурна, а также Урана и Нептуна, приобрела свой специфический зеленый оттенок за прошедшую тысячу лет. Их миры, как и все остальные планеты Системы, были колонизированы землянами в 21-м веке, но несколько веков спустя все семь колонизированных миров отделились от Земли и стали независимыми планетами. Поколение за поколением, начиная с первых колонистов, окружающая среда постепенно изменяла первоначальный земной облик людей.
Люди Юпитера стали приземистыми, коренастыми, ширококостными из-за большой силы тяготения в их мире. Люди Марса приобрели красную кожу из-за высокой концентрации специфических металлов в воздухе и пище на их планете. И точно так же, из-за отсутствия определенных элементов на их мирах, особенностью людей Сатурна, Урана и Нептуна стал зеленоватый цвет кожи.
И сам Торн, и его товарищи прекрасно понимали, что маскировка была жизненно необходима им для их смелой миссии на Сатурне. И пока 'Удача' мчалась к окольцованной планете, планетёры постарались, чтобы выглядеть как можно более похожими на сатурниан.
'Удача', двигаясь по длинной параболе, огибала Япет, приближаясь к ночной стороне Сатурна.
- Мы пройдем под кольцами? - спросил марсианский пират, отвернувшись от штурвала. Торн кивнул:
- Кольца прикроют нас, будем держаться в их тени. Чем ближе к ним мы пройдем, тем лучше.
Сатурн теперь заполнял все пространство перед ними, а над ними нависла колоссальная твердь его наружного кольца, в гигантскую тень которого несся их корабль. Кольцо имело более тридцати тысяч миль в ширину, и из-за того, что его плоскость была наклонена, Солнце освещало его только с одной стороны, под кольцом же царила глубокая тень. Блестящие концентрические кольца растянулись над их кораблём насколько хватало глаз.
Теперь они подлетели к ним достаточно близко и могли ясно видеть миллионы отдельных спутников, из которых состояли кольца: огромные рои крошечных планеток, бесконечно кружащих вокруг огромной планеты.
Они быстро подлетели к внутренним кольцам и вскоре только шесть тысяч миль отделяли их от ночной поверхности Сатурна.
Стилико Кин показал костлявым пальцем в сторону туманно светивших огней, лежавших немного к северу от экватора.
- Это огни Сатурнополиса, - заявил старый пират.
- Курс на запад, - сказал Джон Торн. - В том направлении находятся грибные леса, и если уж мы решили изображать охотников на слитов, то именно там мы и должны приземлиться.
С волнением он посмотрел на далекие огни Сатурнополиса, которые начали скользить влево. Там, внизу, в столице Сатурна, и находилась сейчас Лана Кейн. Вероятно, она была заключена в тюрьму при цитадели Хаскелла Траска, диктатора Лиги - огромной крепости, которая была эпицентром грозы, готовой разразиться над четырьмя внутренними мирами.
Торн думал о девушке каждый час их долгого полёта к Сатурну. Снова и снова он вспоминал её бледное лицо в ту ночь, когда она стояла рядом с ним под сверкающим небом Таркуна, делясь своими мечтами о будущем.
'Удача' летела через ночь на запад, оставив огни Сатурнополиса за кормой. Далеко на севере стал виден другой город, заметно меньших размеров. Стилико начал снижать корабль, направляя его к темной местности, лежавшей за городом. Послышался свист воздуха. Корабль падал сквозь тонкие облака и уже можно было разглядеть детали стремительно приближавшейся поверхности - внизу простирался бесконечно обширный, высокий, гротескный лес, слабо освещенный сиянием трех лун и величественной дугой кольца.
'Удача', выпустив из килевых посадочных дюз длинные вспышки пламени и выдвинув опоры, приземлилась. Тихий ночной сумрак окутывал всё вокруг.
- Вот и грибной лес, в котором вы хотели, чтоб я приземлился, - сказал Стилико с сомнением в голосе. - Отсюда до Сатурнополиса путь неблизкий.
- Мы доберемся до него, - ответил Торн ему мрачно. - Нас быстро бы схватили, если бы мы приземлились возле столицы. А приземлившись здесь, мы сможем отправиться к ней под видом охотников за слитами, и так меньше вероятность, что мы попадем под подозрение тайной полиции.
****
Ганнер Уэлк и Сол Ав доставали атомные ружья и прочее оборудование, которое они должны были взять с собой. Планетёры уже переоделись в куртки и сапоги из мягкой юпитерианской кожи.
- Итак, ты запомнил, где ты должен нас ждать с 'Удачей'? - спросил Торн старого пирата.
Стилико кивнул седой головой:
- В кольце, в щели Кассини, в западной её точке относительно планеты. Мы будем ждать там, пока вы не появитесь. Но как вы доберетесь туда?
- Если нам удастся вызволить Лану и не попасться самим, - четко сказал Торн, - мы попробуем угнать маленький корабль и на нём долетим туда.
Они подошли к наружному люку корабля. Он был открыт, и холодный, туманный воздух Сатурна, слегка пропитанный аммиаком, свободно затекал внутрь. Пёстрая команда безмолвно наблюдала за высадкой планетёров. Оол, большая серая космическая собака прижалась к ногам Торна и посмотрела на него большими, зелеными глазами, в которых читалось прямо человеческое беспокойство.
- Оол хочет пойти с вами, - сказал Стилико. - Он чувствует, что вы отправляетесь за Ланой.
- Мы не возьмем его - он привлечет к нам слишком много внимания. Для бедных охотников за слитами владеть таким редким животным - это чересчур.
- А может, вы передумаете и возьмете меня с собой? - спросил старый марсианин умоляюще.
- Мы же уже обсудили это, - напомнил ему Торн. - Один из нас четверых должен остаться ждать на корабле, в точке рандеву в кольце, и именно так ты можешь лучше всего помочь нам.
Стилико, держа космическую собаку за ошейник, пожал руку Торна. Его резкий голос дрожал.
- Удачи, мальчик, и пусть бог поможет вам освободить её.
Люк захлопнулся. С оглушительным ревом вспыхнули килевые дюзы, и 'Удача' стартовала.
Планетёры, стоя молча в холодном туманном мраке, наблюдали, как корабль исчезает в небе.
- Теперь мы сами по себе, - проворчал Ганнер Уэлк. - И всё, что мы должны сделать, это всего лишь пробраться в Сатурнополис, минуя легионы тайной полиции, охраняющей его от шпионов, ворваться в цитадель Хаскелла Траска, к которой сатурнинане даже и близко не смеют подойти, и выкрасть у диктатора из под носа самую важную его пленницу. Это даже слишком легко!
- Меня огорчают твои попытки упражняться в сарказме, - сказал Сол Ав озабоченно. - Боюсь, они свидетельствуют о прогрессирующем слабоумии.
Венерианец рассмеялся, но тотчас вынужден был увернуться от нацеленного на него тяжелого удара меркурианина.