Венерианец передал свою лампу вперёд. Торн, не рискуя двигаться далее, включил её и осветил пространство впереди. Дрожащий красный луч осветил наклонную цементную трубу. Торн напряженно вглядывался вперед. Но впереди ничего не было - за исключением маленьких отверстий в стенах трубы, которые шли как по её дну, так и поверху.
- Я ничего не вижу, - сказал Сол Ав. - Наверное, твоя лампа просто перегорела.
- Подожди, - ответил Торн напряженно.
Он оторвал от своей куртки небольшой кусок ткани и осторожно поднес его к одному из маленьких отверстий. Ткань тут же вспыхнула и исчезла, превратившись в пепел.
Джон Торн почувствовал, как на его лбу выступил холодный пот. Теперь он понял, что едва не погиб, и невидимая смерть по-прежнему была совсем рядом.
- Там паутина из тепловых лучей, - сказал он хрипло. - Небольшая ловушка, устроенная охранниками Хаскелла Траска для тех, кто попытается проникнуть в цитадель этим путём.
Устройство дьявольской ловушки было понятно. Где-то за цементной трубой был спрятан генератор тепловых лучей, который генерировал их за счет энергии атомного распада и направлял в инертрумные отражатели. Такие лучи имели высокую эффективность лишь в радиусе нескольких футов, но в пределах этого расстояния они были смертельно опасны.
- Лучи проецируются через три отверстия на полу, исчезают в отверстиях в потолке трубы и где-то выше рассеиваются, - заявил Торн. - Это чертовски умная мысль. Тот, кто будет ползти по стоку, не заметит эти лучи, пока не наткнется на них и пока они не испепелят его.
- Дьявол, мы не сможем двигаться дальше, пока не найдем способ отключить эти лучи! - выругался Ганнер Уэлк сзади.
Торн напряженно хмурился.
- Мы не можем добраться до генератора лучей, - пробормотал он. - Он расположен где-то вне трубы. Нам потребовалось бы инструменты и много времени, чтобы докопаться до него.
- Инертрум устойчив к высокой температуре, - сказал Сол Ав с надеждой в голосе. - Если бы у нас было несколько инертрумных пробок, мы могли бы засунуть их в эти отверстия, из которых выходят лучи...
- Это прекрасно, - прохрипел Ганнер сердито. - Теперь все, что мы должны сделать, это вернуться в город, заказать хороший набор инертрумных пробок и вернуться сюда с ними. Тайная полиция в городе даже и не подумает побеспокоить нас, пока мы делаем все это.
- Заткнись, Ганнер, - ответил Торн. - У меня идея, которая может сработать.
Он порылся в сумке, которая была всё еще пристегнута к его поясу. Он извлёк из нее блестящие белые клыки слитов, которых они убили в грибном лесу. Всего там было с десяток длинных конических клыков шириной около дюйма в основании.
- Эти клыки слитов могут нам помочь, - тихо сказал Торн. - Вспомните, они - одно из самых твердых веществ в Системе и почти настолько же прочные, как инертрум. Если мы сумеем засунуть их в эти апертуры теплового луча...
- Они не смогут продержаться больше, чем несколько секунд, затем лучи сожгут их! - воскликнул Сол Ав.
- Нескольких секунд будет нам достаточно, чтобы проскочить. - ответил Торн.
Он поколебался, затем добавил:
- Последний человек подвергнется наибольшей опасности. Мы отступим к главной трубе, и я займу позицию замыкающего.
- Не займешь! - заявил Ганнер Уэлк. - Чёрт побери, ты что, хочешь гонять по этим склизким трубам всю ночь? Давай, ставь клыки в отверстия и двигаем вперед - если это сработает.
- Хорошо, - мрачно сказал Торн. - Когда я дам команду, ползите так быстро, как только можете, но не выбейте ни одного клыка из отверстий!
Торн начал быстро готовится к реализации этого ненадежного плана. По периметру канализационной трубы располагались шесть отверстий, из которых проецировались смертоносные невидимые лучи. Он достал шесть слитских клыков наиболее правильной формы и разложил их перед собой.
Затем при помощи рукоятки своей лампы Торн начал быстро проталкивать зубы в отверстия. Когда каждый из больших белых клыков оказался на своём месте, они словно конические заглушки закрыли собой апертуры луча. К тому времени, когда шестой клык был установлен в своё отверстие, первый уже начал обугливаться и пахнуть горелым.
- Вперед! - воскликнул Торн и рванулся вперед, через кольцо отверстий перекрытых клыками.
Сол Ав тут же последовал за ним, и покрытая париком голова венерианца боднула Торна в спину.
Мгновение спустя Ганнер Уэлк резко врезался в венерианца сзади.
- Куртка в огне! - задохнулся меркурианин, заметавшись сзади. Запах горелой ткани заполнил промозглый воздух.
В тесноте туннеля началась какая-то безумная возня: два других планетёра пытались прийти на помощь Ганнеру и сбить пламя с его куртки. Наконец меркурианин и Сол Ав сумели сделать это.
- Ты ранен, Ганнер? - с тревогой спросил Торн.
- Нет, просто немного обожгло бок, - выдохнул меркурианин. - Один из этих клыков сгорел именно тогда, когда я проходил через ловушку. Ещё повезло, что это был клык сбоку, а не в середине.
Торн оглянулся и посмотрел за спины своих товарищей. Слитские клыки которыми он заткнул отверстия, исчезли. Даже их сверхтвердое вещество испарилось через несколько секунд действия лучей.
- Вперёд, - прорычал меркурианин в следующий момент. - Эти проклятые стоки явно не курорт, чтобы здесь прохлаждаться.
И снова Торн двинулся вперед на руках и коленях, освещая путь красным лучом фонаря. Он двигался с особой осторожностью и бдительностью, чтобы не попасть в какую-нибудь другую невидимую и смертельную ловушку.
Но они не встретили больше таких барьеров. Наконец они достигли места, где сток разветвлялся на еще пять труб меньшего размера.
- Куда? - шепнул ему Сол Ав.
- Каждый возьмет себе по трубе, проследует по ней, затем вернется сюда, где мы все и встретимся, - ответил Торн. - Думаю, одна из них должна привести к темнице.
Торн заполз в правую трубу. Она была еще меньше, и он должен был уже не просто ползти по ней, а буквально протискиваться. Труба также шла под углом наверх.
Через некоторое время впереди замерцал синий свет. Торн погасил фонарь и пополз вперед с максимальной осторожностью. Наконец он подполз к концу трубы. Здесь, прямо над своей головой, он увидел инертрумную решетку, врезанную в цемент, из которого была сделана труба.
Через нее он осторожно выглянул наружу. Эта решетка выходила в пространство между стеной и полом обширного цементного дока, погруженного в полутьму и ограждённого со всех сторон высокими стенами цитадели. Голубой свет криптоновых фонарей тускло освещали три легких космических корабля, стоящих посередине дока. Двое вооруженных охранников вышагивали взад и вперед рядом с ними.
- Личные космокрейсеры Хаскелла Траска, - догадался Торн.
Он отступил обратно к развилке труб. Чуть позже там появились Ганнер Уэлк и Сол Ав.
- Темница там! - взволнованно прошептал Сол Ав, указывая на вторую трубу.
- Тогда туда! - тут же ответил Торн.
Он последовал вперед, и вот уже они трое ползли по трубе, указанной венерианцем. Эта труба также заканчивалась решеткой. Сквозь решётку Торн увидел коридор освещенный бледно-синим светом, вдоль стен которого тянулись ряды клеток.
Почти все клетки пустовали, их двери были полуоткрыты. Заключенные не задерживались надолго в личной темнице Хаскелла Траска!
- Итак, это подземная тюрьма Траска, - прошептал Торн. - И охранников я пока не вижу. Вернемся немного назад по трубе.
Два других планетёра повиновались его приказу, и они втроём отступили немного назад. Торн вынул пистолет и, наведя его чуть ниже решетки, нажал на курок.
Крохотная атомная пуля рванула короткой вспышкой и по трубе прошло глухое эхо от её взрыва. Пуля сожгла цемент сбоку от инертрумной решетки, обнажив её концы.
Торн тут же протиснулся к ней. И в этот же момент он услышал тревожный крик в коридоре. Два сатурнианских охранника выбежали из одной из клеток, бросив флягу с грибным вином на ходу. Глухой звук выстрела привлёк их внимание.