Схватка продолжилась внутри корабля и через десять минут была окончена. Застигнутая врасплох, не готовая к нападению сатурнианская команда не смогла сдержать натиск команды Торна. Дюжина сатуниан была убита, остальные сдались и подняли руки вверх. Как только люк корабля был задраен и заработали оксигенераторы, Торн снял шлем и приказ пленным сделать то же самое. Взволнованный Торн внимательно осмотрел их угрюмые, зеленые лица. Но его ждало разочарование. Ни Дженка Чирлея, ни Ланы не было на корабле!
- Где Чирлей и девушка? - с яростью спросил он мрачного капитана сатурнианского крейсера.
- Чирлей ушел вчера, он взял с собой двух матросов и пиратку, - глухо ответил капитан. - Они пошли к тем горам на западе.
- Чирлей обнаружил там залежи радита? - нетерпеливо воскликнул Сол Ав. Сатурнианин неохотно кивнул.
- Да, после того, как мы приземлились здесь, Чирлей долго настраивал наши спектроскопы и наконец установил, что месторождение радита находится где-то в тех горах. Он взял девушку с собой, потому что он считает, что она точно знает, где находятся эти залежи, хотя она говорила, что это не так.
- Значит мы должны подождать, пока Чирлей не вернется сюда с радитом и схватить его! - сказал Ганнер.
- Нет! - воскликнул Торн. - Чирлей вернется с радитом, но он вернется без Ланы! Мы сами должны последовать за ним!
- На нашем корабле? - быстро спросил старый Стилико.
Торн покачал головой.
- Мы не можем его использовать. Напоминаю, это единственное безопасное место на Эребусе, где можно приземлиться. Мы должны идти пешком, в скафандрах.
Он заметил, что при этих словах, глаза сатурнианского капитана на миг вспыхнули довольным и злорадным блеском. Торн мигом нахмурился.
- Вы пойдете с нами, - с подозрением в голосе сказал он зелёнолицему капитану.
Сатурнианин побледнел.
- Я не пойду! - выдохнул он. Выражение удовлетворения мигом исчезло из его глаз. - Я не сделаю этого!
Торн схватил его за горло.
- А почему бы и нет? - спросил он, внимательно глядя капитану в глаза. - Чего ты боишься? И с чего это у тебя вдруг стала такая довольная рожа, когда я сказал, что мы пойдём пешком в эти горы?
Сатурнианин молчал, бессильная злоба и страх исказили его лицо.
- Говори, или я заставлю тебя самого прогуляться туда! - пригрозил ему Торн.
Угроза подействовала.
- Я скажу! - прохрипел он. - Если вы пойдете в эти горы без защиты, вы погибнете. И эта пустыня, и те горы, и всё на Эребусе, кроме этой металлической скалы, всё радиоактивно. Эребус - радиоактивный мир. Вот в чём тайна пиратки, и вот о чём никто не знал. И корабль, который приземлится в любом месте за пределами этой скалы, сам немедленно станет радиоактивным, подвергшись облучению поверхности планеты. И та же участь постигнет человека, который сойдет с этой скалы без защиты, эта металлическая гора - единственное нерадиоактивное вещество на всей планете!
ГЛАВА XVII
В сияющей пустыне
Радиоактивный мир! Мир, в котором каждый атом испускал потоки смертоносной радиации из-за естественной или вызванной радиоактивности и спустя огромные промежутки времени спонтанно распадался на более легкие атомы! Вот что было тайной Эребуса!
Это известие ошеломило и планетёров, и старого Стилико со всеми его пиратами. Все они молча смотрели друг на друга, удивленные словами сатурнианского капитана.
- Это невозможно! - не выдержал наконец Джон Торн. - Целый мир из радиоактивных элементов, этого не может быть!
- Это правда! - воскликнул капитан со страхом. - И девушка знала это. Её отец, старый космический пират Мартин Кейн, обнаружил это, когда прилетел сюда поколение назад. Если бы он не приземлился на эту гору, он был разделил участь всех тех, кто прилетал сюда раньше, и его корабль и он сам сразу же облучились бы, в первые же секунды после приземления.
- Но почему, дьявол её дери, эта одинокая металлическая скала одна единственная на всей планете остается нерадиоактивной? - воскликнул Ганнер Уэлк, на его массивном лице застыло недоверие. - Это какая-то бессмыслица.
- Мне кажется, я понимаю почему, - вдруг сказал Сол Ав, проницательно блеснув зелеными глазами. - Я внимательно осмотрел чёрный металл, из которого состоит эта скала, пока мы поднимались по ней. Это астериум.
- Астериум? - переспросил Торн. - Тот странный элемент, который нашли в метеоритах из дальнего космоса?
Сол Ав быстро кивнул своей лысой головой.
- Да, это элемент, открытие которого заставило ученых пересмотреть периодическую таблицу. Самый инертный элемент из когда-либо обнаруженных. Было установлено, что он абсолютно неуязвим для радиоактивного излучения.
- Но астериум - элемент чуждый для нашей Солнечной системы, предполагается, что он сформировался в древние времена, в недрах далёких гигантских звёзд! - возразил Ганнер. - Как, чёрт побери, целая скала из него могла появиться здесь, на Эребусе?
- Эта скала появилась не на Эребусе, если мои предположения верны, - ответил венерианец. - Эта скала прилетела сюда из космоса. Это - гигантский метеорит, почти целиком состоящий из астериума, который когда-то в незапамятные времена упал здесь, на Эребусе.
- О, небо, я думаю, Сол Ав прав! - взволнованно воскликнул Ганнер. - И это объяснило бы своеобразную куполообразную форму горы. На самом деле она почти сферическая, но часть её погребена под землей.
Старый Стилико Кин внимательно слушал их, но ему до сих пор было кое-что неясно. И теперь он обратился к Торну с тревожным вопросом:
- Если сойти с этой горы означает погибнуть, как говорит этот сатурнианин, то тогда как Чирлей, его люди и Лана могли отправиться отсюда пешком на поиски радита?
- Вероятно у них есть какая-то защита от радиации, - предположил Торн. Он повернулся к сатурнианскому офицеру. - Что скажешь об этом?
Зеленолицый капитан нервно кивнул:
- Вы угадали. Мы провели здесь два дня, прежде чем Чирлей придумал, как можно защититься, чтобы покинуть гору. Он предположил, что раз астериум этой скалы защищает против радиации тут, то если расплавить немного астериума и покрыть им скафандры, то он защитит от излучения и там. Он сделал это, и это сработало.
- Значит, и у нас это сработает! - мрачно объявил Джон Торн. - Мы сделаем это с тремя скафандрами и сразу же последуем за Чирлеем и Ланой. Мы должны настигнуть их прежде, чем они найдут радит - Чирлей покончит с Ланой сразу, как только добудет его!
- Но, парень, разве я не могу пойти с вами? - умоляюще спросил старый Стилико.
- Ты должен остаться здесь и стеречь пленных, чтобы они не сбежали, - сказал ему Торн. - Отправь несколько человек на 'Удачу', пусть они прилетят на ней сюда и посадят рядом с этим кораблём. Мы должны всё сделать очень быстро, чтобы догнать Чирлея.
Вскоре 'Удача' приземлилась на скале рядом с 'Горгульей'. Пленники были заперты в одном из отсеков их же собственного корабля, рядом с ними поставили охрану.
- Не бойтесь, что мы захотим погнаться за вами, - сказал сатурнианский капитан Торну с дрожью в голосе. - Ни один из нас по доброй воле не захочет спускаться в эти смертоносные пустыни, где бродят сияющие демоны, которые бог знает что из себя представляют.
- Сияющие демоны? - спросил Сол Ав у зеленого человека. - О чем вы говорите?
- Мы заметили их отсюда, с вершины горы, - ответил сатурнианин содрогнувшись. - Какие-то светящиеся странные существа ходят вдали, в этой голубой дымке. Я не знаю, кто они такие.
- Наверное, вы просто видели местные пылевые вихри, вот и всё, - отрезал Торн. - За дело, Сол!
Планетёры, торопясь, приступили к работе, им помогали люди Стилико. Они нашли атомную печь, которую соорудил Дженк Чирлей для плавки астериума.
Облаченные в скафандры планетёры и их помощники быстро расплавили куски астериума до жидкого состояния. Затем они взяли три гибких металлизированных скафандра и начали покрывать их расплавленным астериумом.