Однако 'Удача' со своей невероятной скоростью быстро села на хвост крейсеру. Рядом с кораблем Торна начали рваться ослепительные вспышки атомных снарядов - 'Горгулья' открыла огонь из кормовых орудий, стараясь избавиться от преследователей.
- Я собираюсь зайти им под киль! - сказал Торн в микрофон. - Попытайся поразить их маршевые двигатели, Ганнер!
'Горгулья' вдруг развернулась, чтобы ввести в игру орудия, расположенные вдоль борта. Мощная артиллерия крейсера дала залп по 'Удаче'. Но пиратский корабль молниеносно нырнул вниз, подчиняясь руке Торна, твердо державшей штурвал. И тут же свернул обратно к сатурнианскому крейсеру, стремясь зайти ему под киль.
'Горгулья' крутанулась, выставляя навстречу противнику боковые орудия. Мгновение два корабля летели бок о бок, полыхая двигателями и осыпая броню друг друга атомными снарядами.
Вокруг 'Удачи' сверкали белые вспышки взрывов, затем корабль сотряс мощный удар. На приборной панели замигали красные огни, предупреждая Торна, что два килевых отсека получили пробоины.
Но и пираты Ганнера не отставали. Они сосредоточили огонь на корме 'Горгульи', надеясь поразить её двигатели и обездвижить крейсер. Сатурнианский корабль резко взмыл вверх, пытаясь избежать попадания.
- Мы не достали их! - сказал Стилико. - Но они могут достать нас, если мы снова сблизимся с ними. Их орудия мощнее наших, а инертрумная броня слишком прочна!
- Заходим для атаки снова! - крикнул Торн. Он вызвал Ганнера. - Приготовьтесь! И взорвите наконец их кормовые двигатели!
Как два боевых ястреба космоса, сошедшиеся в смертельной схватке посреди необъятности звездного пространства, два корабля пикировали друг на друга. Снова используя свое преимущество в скорости, Торн повел 'Удачу' в хвост сатурнианского корабля.
Снаряды, выпущенные орудиями 'Горгульи' по 'Удаче', взрывались вокруг, слепя Торна. Но он с отчаянным безрассудством продолжал вести корабль прямо на противника, и тут снова заработала батарея Ганнера.
- Они подбиты! - закричала Лана, взволнованно сверкнув своими синими глазами.
В этот раз пушки пиратского корабля поразили сгруппированные на корме 'Горгульи' трубы маршевых двигателей. Взрыв превратил их в массу оплавленного и искорёженного инертрума.
Взрыв двигателей сотряс и закачал сатурнианский крейсер. А мгновение спустя они увидели, как еще более мощный взрыв разорвал всю корму 'Горгульи', унося искалеченные тела и куски металла в космос.
- Взрыв двигателей заставил сдетонировать генераторы! - вскричал, ужаснувшись, Сол Ав. - Должно быть, это убило почти всех на борту!
- Высаживаемся к ним на борт! - сказал Джон Торн. - Стилико, бери управление на себя и подлетай к ним.
Старый пират быстро подвел 'Удачу' к дрейфующему разбитому кораблю. Сработали магнитные захваты, затем планетёры и Лана с дюжиной пиратов через большую пробоину проникли внутрь сатурнианского корабля.
Отсеки 'Горгульи' были сильно разрушены. Взрыв был такой силы, что прогнул инертрумный корпус, как олово, и сразу убил большую часть команды. Несколько сатурниан в скафандрах, пережившие катастрофу, подняли руки в знак капитуляции.
- Где радит? - требовательно спросил их Торн.
- В носовом трюме, - ответили ошеломленные вздрагивающие люди.
Протискиваясь через разрушенные отсеки, планетёры кинулись к трюму. Люк трюма был открыт и Торн с криком бросился вперед.
Масса радита, закрытая со всех сторон листами астериума лежала посреди металлического помещения. К драгоценному элементу медленно подползал Дженк Чирлей, его тело в скафандре было деформировано и изломанно, но в руке он держал тяжелый атомный пистолет. Уранец, смертельно раненый при взрыве, использовал последний шанс, чтобы уничтожить радит.
Торн вырвал оружие из его руки. Чирлей поднял голову, его лицо закрытое гласситовым шлемом, было мертвенно-бледным, серо-зелёного оттенка, а маленькие глаза пылали жгучей ненавистью.
- Вы не победили, планетёры! - произнес он задыхаясь. - Вы опоздали. Еще несколько дней назад я послал Лидеру аудио сообщение, что радит у меня, и что флоты Лиги могут начинать вторжение в Союз! И они уже вылетели к Солнцу!
- И более того, - его голос снизился до предсмертного, но злорадного шёпота, - сам Хаскелл Траск с отборными силами высадился на земной луне и захватил Филипа Блейна и его оружие! Теперь радит бесполезен для вас!
Последняя вспышка жизни сверкнула в глазах Чирлея, отблеск его последнего триумфа.
- Я всегда был слишком умён для вас, планетёры! - выдохнул он. И лишь затем его изломанное тело обмякло. Он был мёртв.
Торн посмотрел на остальных, его смуглое лицо под забралом щлема застыло в ужасе.
- Если то, что он сказал правда...
- Я прослушаю эфир с радиостанции 'Горгульи'! - воскликнул Сол Ав и бросился в рубку.
Венерианец вернулся заметно побледневшим, в его глазах застыло отчаяние. Его голос дрогнул, когда он заговорил.
- Это правда, Джон! Я слышал передачу. Военные флоты Союза отступают к Солнцу от Венеры, на которую сейчас идет атака огромного флота Лиги. Внутренние Миры охвачены паникой, и Хаскелл Траск лично командует операциями Лиги с передовой базы, которую он установил на земной луне!
Торн почувствовал что его ноги подкашиваются. Впервые за всё время надежда покинула его окончательно.
- Возможно, этот радит и мог бы спасти Союз, но теперь он бесполезен, - сказал он хрипло. - Траск удерживает Луну, оружие Блейна у него - Союз обречен!
Глава XXI
Битва за Луну
Лана Кейн схватила Торна за руку. Её глаза сверкнули решимостью.
- Нет, Джон! - воскликнула она. - Ещё есть шанс. Мы атакуем армию Траска на Луне и вернем оружие Блейна. И тогда Блейн сможет применить его!
- Атаковать Луну? - мрачно переспросил Торн. Он горько рассмеялся. - С несколькими десятками человек, с одним кораблем против целой армии Траска?
- Мы можем найти силы, достаточные для того, чтобы отбить Луну! - сказала Лана.
- Где? - глухо спросил он. - Все боевые корабли Союза сейчас за орбитой Венеры, они отступают под натиском флота Лиги.
- Мы можем получить помощь на Таркуне! - твердо ответила пиратка. - У Компаньонов Космоса - моих пиратов. Их сил хватит, чтобы отбить Луну, если они последуют за мной!
Во взоре Торна забрезжила слабая искра надежды. Он сжал плечи Ланы.
- Тогда это возможно! - хрипло воскликнул он. - Но последуют ли они за тобой в открытую атаку на силы Лиги, Лана?
- Боюсь, что они не согласятся, девочка, - с сомнением сказал Стилико. - Это война Лиги и Союза, и для Компаньонов она ничего не значит.
- А я уверена, что сумею убедить их, - уверенно ответила Лана. - В любом случае, это последний шанс для Союза, Джон!
- И мы используем его! - воскликнул Торн. - Быстрее, перенесите радит на 'Удачу'! Теперь дорога каждая минута!
Драгоценный радит быстро перенесли на пиратский корабль. Нескольких выживших после взрыва на сатурнианском корабле Торн также велел перевести на борт 'Удачи', как пленников. После того, как всё это было сделано, Торн приказал Стилико вылетать.
- Идем к Зоне на максимальной скорости, Стилико! - сказал он. - Всё зависит от того, как быстро мы сможем достигнуть Таркуна.
Словно метеор, 'Удача' помчалась по направлению к Солнцу, снова набрав невероятную скорость. Шли часы, старого пирата у штурвала сперва сменили планетёры, затем Лана.
В душе Торна царил хаос, надежда и отчаяние боролись в нём. Мысли о том, что Лига начала вторжение, и что флоты Союза отступают под ударами армады внешних планет, всё время терзали его.
К тому времени, когда 'Удача' подлетела к Зоне, к штурвалу снова встал Стилико. Скорость была сильно сброшена, и Торн нервничал из-за этой задержки, но иначе старый пират не смог бы пройти сквозь метеоритные потоки и астероиды.