Всё закружилось в хаосе неистовой битвы между флотом Лиги и пиратскими кораблями, пикирующими на Луну. Пространство вокруг залил свет слепящих вспышек разрывающихся атомных снарядов, сбитые корабли падали и разбивались на лунной поверхности, несколько кораблей, врезавшись друг в друга, рухнули вниз одной искореженной массой обломков.
Но Компаньоны Космоса сумели удержать свой строй. Пираты сражались со своей традиционной свирепостью, ведя плотный огонь из всех орудий, который еще больше увеличивал дезорганизацию кораблей Лиги. Не успевшие создать боевое построение, раздробленные на отдельные группы, крейсеры быстро превратились в жертв под концентрированным огнём пиратов. Силы Траска теряли два корабля к одному кораблю Компаньонов.
Большая часть флота Лиги была уничтожена, уцелевшие корабли направились обратно к Копернику. Торн сразу повел 'Удачу' туда же.
- За ними! - закричал он. - Теперь у нас есть шанс!
Более шестидесяти пиратских кораблей вышли целыми из грандиозного сражения над Луной. Они помчались за 'Удачей' к Копернику.
Крейсеры Лиги приземлились в огромном кратере, из них высыпали люди в скафандрах, и побежали через кратер к большому гласситовому окну, блестевшему в его дне. 'Удача' села, планетёры, старый Стилико и Лана побежали вниз, к люку корабля. Взволнованная пиратская команда последовала за ними.
- Лана, ты не можешь идти с нами! - воскликнул Торн.
Взгляд девушки сверкнул под гласситовым шлемом.
- Но я пойду! - вспыхнула она. - Я привела Компаньонов в этой битву, и я поведу их дальше!
Люк распахнулся, и они спрыгнули на дно гигантского лунного кратера. Вокруг приземлялись остальные корабли, и сотни пиратов в скафандрах выбегали из них.
- За мной, парни! - прозвенел голос Ланы во всех шлемофонах. - Смотрите, они бегут от нас!
Солдаты Лиги продолжали отступать к гласситовому окну на дне кратера. Отступая, они открыли огонь по пиратам из своих атомных ружей.
Планетёры вместе с Ланой и Стилико повели пиратов в атаку. Рядом с девушкой бежала, пылая глазами, космическая собака. На лишенной атмосфере поверхности Луны Оол был в своей стихии!
Рядом с гласситовым окном виднелся большой люк воздушного шлюза - именно в него отступали солдаты Лиги. Было очевидно, что это и есть вход в лунные пещеры, где находилась лаборатория Блейна.
С яростной решимостью пираты неслись вперед. Десятки их падали, сраженные атомными пулями противников. Но пираты продолжали наступать, ведя не менее эффективный ответный огонь на бегу. Старый Стилико стрелял сразу из двух своих пистолетов, его выцветшие глаза под гласситом шлема горели жестоким упоением битвой.
- Сейчас они закроют шлюз! - закричал Торн. - Вперед, не дадим им это сделать!
Отступающих солдат Лиги было слишком много для того, чтобы все они быстро смогли пройти через люк шлюза. Они столпились возле него, и пираты свирепо накинулись на них.
Несмотря на то, что пиратов было намного больше, солдаты Лиги не желали сдаваться. И лишь после того, когда последний из них рухнул мёртвым, Торн и его соратники смогли проникнуть внутрь шлюза, ведущего вниз
Пиратская толпа начала вливаться в шлюз и вскрыла внутреннюю дверь. Поток выходящего наружу воздуха просвистел мимо них. Открывшаяся им полутьма коридора, подсвеченная синим светом ламп, разорвалась вспышками атомных пуль - солдаты, скрывшиеся в пещере, начали стрелять по ним. Но разъяренных пиратов было не остановить. Они решительно рванулись напролом в короткий коридор ведущий вниз, в обширную и мрачную лунную пещеру.
Глава XXII
Оружие Блейна
Ведя постоянный огонь, планетёры и Компаньоны ворвались в огромную пещеру. Она имела около тысячи футов в ширину и двести в высоту и была освещена криптоновыми лампами, а так же яркими лучами солнечного света, которые падали вниз через большое гласситовое окно в скалистом потолке.
В центре пещеры прямо под этим окном располагался колоссальный и непонятный механизм. Это была огромная хромированная сфера, возвышающаяся на опорных фермах, под которой были расположены массивные генераторы. Все остальное в пещере выглядело маленьким и незначительным в сравнении с этой сферой.
Солдаты Лиги в скафандрах, как те, что отступил в пещеру снаружи, так и те, кто уже был в пещере и едва успел надеть скафандры, отстреливались от нападавших.
Торн все время пытался прикрыть собой Лану. Он, Ганнер и Сол Ав бежали впереди, ведя пиратов за собой. Атомный пистолет в руке Торна раскалился от постоянной стрельбы, но перчатка защищала его.
- Прикончим их всех! - продребезжал в его шлемофоне голос старого Стилико.
- Джон, смотри туда - они разрушают машину! - закричал вдруг Сол Ав, указывая в сторону.
Торн посмотрел туда, куда указывал венерианец. Небольшая группа людей в скафандрах собралась возле огромной машины Блейна и стреляла из атомных пистолетов по деталям генераторов, стремясь разрушить их.
- Туда! - крикнул Торн. - Мы должны остановить их!
И они бросились к машине. А впереди них неслась космическая собака Оол, оскалив свои большие клыки!
Не думая о собственных жизнях, а лишь о спасении Системы, планетёры мчались сквозь неорганизованную толпу оборонявшихся солдат Лиги, расчищая себе путь огнем из пистолетов.
С Ланой Кейн, прикрывавшей их сзади, они наконец пробились к гигантской машине. Маленькой группой, пытавшейся разрушить аппарат, командовал высокий человек в скафандре. За гласситовым забралом шлема виднелось костлявое зеленое лицо с безумными глазами. Торн сразу узнал Хаскелла Траска.
- Бросайте оружие! - крикнул Торн. - Сдавайтесь!
- Я сдамся тебе вот так! - заорал Траск в ответ.
И тут же диктатор выстрелил в Торна. Крохотная пуля прошла мимо него и взорвалась за его спиной. Лана Кейн вдруг упала на пол. Пуля задела её бок.
Вне себя от гнева, Торн поднял пистолет, чтобы выстрелить в ответ. Но Оол уже прыгнул вперед. Огромная космическая собака, увидев, как её любимая хозяйка упала, зловеще сверкнула глазами и одним прыжком достигла Траска.
Страшные челюсти сомкнулись на вороте скафандра диктатора и вмиг разорвали его. Люди Траска, ломавшие машину, замерли, потрясенные ужасом от увиденного. Затем они бросили оружие и медленно подняли руки вверх.
Сражение в пещере было закончено. Немногие уцелевшие солдаты Лиги, увидев, как их Лидер упал, тоже подняли руки, бросив оружие.
Торн сразу нагнулся к упавшей пиратке.
- Лана! - вскричал он.
- Всё... в порядке, - запинаясь сказала девушка, поднявшись с его помощью. - Пуля лишь слегка опалила бок моего скафандра. Я бросилась в сторону, чтобы увернуться от выстрела, вот почему я упала.
Она кинулась вперёд и, схватив Оола за ошейник, оттащила его от диктатора. Но было слишком поздно. Клыки космической собаки, разорвав скафандр Хаскелла Траска, задели и его горло.
Траск посмотрел на них. Его взор гас, но в нем всё ещё бушевали эмоции.
- Я... правил бы Системой для её же блага, - прохрипел он. - Я мог бы..., - он судорожно вздохнул, затем замер.
Таков был конец диктатора.
****
Торн выпрямился, пошатнувшись от усталости. Люк шлюза был задраен, заработали включённые оксигенераторы. Сквозь возбужденную пиратскую толпу к Торну проталкивался старый Стилико, уже без шлема, но с лицом, всё еще пылающим яростью битвы. С собой он вел какого-то человека.
- Я нашел этого парня запертым в отдельной комнате, - проскрипел старый пират. - Он говорит, что он...
- Филип Блейн! - воскликнул Сол Ав.
Блейн, величайший из физиков Земли, тот самый, который построил таинственный аппарат, возвышавшийся над ними!
Это был худой, хрупкий на вид мужчина с растрепанными седыми волосами и большими глазами, в которых читалась сильная нервозность.